— В последнее время от моего штаба невозможно добиться проку, — пробормотал Плавт.

— Так и есть, командир.

Легаты обменялись понимающими улыбками. Трудно было предположить, что какой-либо штабной офицер окажется осведомленным относительно водного режима впервые увиденной им реки. С другой стороны, если не загружать этих расфуфыренных малых задачами, имеющими хоть какое-то отношение к ходу кампании, непонятно, зачем они нужны вообще. Вот и получалось, что при всех преимуществах штабной службы всем заполучившим тепленькие местечки приходилось порой сносить и не совсем заслуженные упреки.

Напрягая глаза, Веспасиан смог разглядеть над водой лишь зловещие кончики вбитых в дно кольев. Не то чтобы непреодолимых, но вполне способных поранить пехотинца или вывести из строя лошадь. Это означало, что переправляться придется медленно, осторожно, задерживаясь перед ловушками, а поскольку обороняющиеся будут осыпать наступающих камнями, стрелами и дротиками, любое промедление встанет римлянам в множество жизней. А ведь помимо водной преграды им предстоит форсировать еще ров и земляной вал.

— Мы могли бы прикрыть штурм метательными машинами, — предложил Веспасиан. — Камнеметы снесут частокол, а стрелометы отобьют у варваров охоту высовываться из-за вала.

Плавт кивнул.

— Я думал об этом. Но префект механиков утверждает, что расстояние слишком велико. С нашего берега врага можно достать только самыми легкими метательными снарядами, а они не причинят ему требуемого ущерба. Боюсь, от лобового штурма нам придется отказаться. Иначе к тому времени, когда мы успеем переправить на тот берег тяжелые машины, наши потери будут неоправданно велики. Кроме того, фронт здесь слишком узок, что позволяет использовать единовременно лишь малую часть имеющейся у нас артиллерии. А парни, прорвавшиеся на тот берег, ко рву, окажутся под обстрелом с трех сторон. Нет, напролом не пройти. Нужно что-то придумать.

— А обязательно ли нам переправляться здесь? — спросил Сабин. — Не лучше ли пройти маршем вдоль реки — чуть повыше и найти для переправы более безопасное место?

— Нет, — терпеливо ответил командующий. — Если мы направимся вверх по реке, Каратак сможет отследить наше передвижение и будет поджидать нас на том берегу, где бы мы ни задумали остановиться. Время будет потеряно, а выиграть мы ничего не выиграем. А когда наконец переберемся на ту сторону, Каратак просто отведет своих варваров за Тамесис — и все повторится снова. Между тем время на его стороне, а не на нашей. Каждый выигранный им день уменьшает наши шансы на захват Камулодунума до наступления осени. А пока не падет Камулодунум, мы не только не сможем развалить союз противостоящих нам племен, но и рискуем теми, что не прочь к нам присоединиться, а также теми, что пока сохраняют нейтралитет. Мы должны сразиться с Каратаком здесь и сейчас.

— Да, командир, — пробормотал вполголоса Сабин. Он старался не подавать виду, но явно был задет тем, что ему, префекту, прочли нотацию, словно совсем зеленому трибуну.

Плавт повернулся и, обращаясь к собравшимся командирам, сказал:

— Прошу высказываться. Я готов выслушать любые разумные предложения.

Легат Девятого легиона задумчиво перевел взгляд за реку. Хосидий Гета был одним из немногих патрициев, которые, сделав себе имя на военной службе, не переметнулись в политику, а прочно связали свою карьеру и судьбу с армией. Он служил со своим легионом еще на Данубе и имел богатый опыт форсирования водных преград.

— Если позволишь, командир, — обратился он к командующему.

— Слушаю тебя внимательно, Гета.

— Позиции, и наши, и противника, таковы, что прямо-таки наталкивают на мысль о фланговом маневре. А лучше о двух. Предлагаю, пока наши основные силы остаются здесь, всячески демонстрируя намерение лезть напролом, перебросить часть войск на тот берег ниже по течению. Под прикрытием стрельбы с каких-нибудь посудин. Если, конечно, глубина там достаточна, чтобы эти посудины прошли.

— Мы могли бы пустить в обход вспомогательные формирования батавов, — предложил Веспасиан, тем самым удостоившись раздраженного взгляда Геты.

— Я как раз это и собирался сказать, — с холодком в голосе промолвил легат Девятого легиона. — Они хорошо подготовлены к такого рода операциям, умеют, например, плавать в полном вооружении. Если нам удастся перебросить их на ту сторону без существенного противодействия, можно будет обрушиться на позиции бриттов с фланга… например, вон оттуда.

— Ты говорил о двойном маневре, — напомнил Плавт.

— Так точно, командир. Пока батавы будут переправляться, второй отряд может подняться вверх по течению и поискать брод. А как найдет, перейти реку и обойти противника с другого фланга.

Плавт кивнул.

— Мысль верная. А если правильно рассчитать время, мы ударим с трех направлений почти одновременно. Стремительно и неотразимо.

— Уверен, командир, — заявил Гета, — варвары не ожидают такой атаки и не смогут ее отразить. При этом нам вовсе не обязательно посылать в обход со вторым отрядом так уж много людей. Тут главным явится не численность, а внезапность, что будет последним сюрпризом, с которым Каратаку не справиться. Захватим его врасплох, и победа будет за нами. Внезапные удары с трех направлений он не сумеет отбить. Для этого нужна хорошо организованная, дисциплинированная и обученная армия, а его варвары, как ты сам знаешь, хотя и храбры и славно владеют оружием, но до регулярного войска им далеко. Конечно, риск существует. Если любой из наших отрядов в силу каких-то причин окажется с противником один на один, без поддержки, это будет чревато потерями… и большими.

Тут у Веспасиана по загривку пробежал холодок — вот он, долгожданный шанс. И для него, и для Второго легиона. Если Второй сможет сыграть в этом сражении решающую роль, парнями овладеет прежнее воодушевление. Попавший недавно в устроенную Тогодумном засаду Второй легион, несмотря на то что эта засада и обернулась для варваров поражением, потерял столько людей, что это не могло не повлечь за собой ослабления боевого духа легионеров. Успешная атака, завершенная безжалостным разгромом противника, еще могла спасти положение, восстановив репутацию и легиона, и его командира. Но готовы ли к этому легионеры? Плавт все кивал, обдумывая предложение Геты.

— Да, ты прав, разделять войска рискованно, но вряд ли кто-нибудь предложит мне способ форсировать эту реку без риска. Итак, твой план принят. Осталось определить диспозицию подразделений. Очевидно, что обход с правого фланга будет поручен батавам, — он слегка кивнул в сторону Веспасиана, — тут и говорить нечего. Фронтальное наступление поведет Девятый.

Сейчас или никогда, понял Веспасиан. Пора вернуть славу Второму. Он шагнул вперед и прокашлялся.

— Да, Веспасиан? — Плавт посмотрел на него. — Ты хочешь что-то добавить?

— Командир, я прошу оказать мне честь возглавить обход с левого фланга.

Плавт сложил руки и склонил голову набок, обдумывая просьбу легата.