— Я страшно проголодался. Есть у нас что-нибудь?

— Там, на столе, командир.

Катон жестом указал на темную буханку хлеба и ломоть засоленной свинины в оловянной миске. Маленький кувшин с разбавленным водой вином стоял возле мятой серебряной кружки, трофея, добытого Макроном в одной из предыдущих кампаний. Бросив взгляд на свинину, центурион нахмурился:

— Что, свежего мяса так и не дают?

— Нет, командир. Каратак уничтожает все на пути нашего следования. Разведчики говорят, что до самой реки Тамесис все поля и амбары сожжены, а домашний скот варвары угнали с собой. Нам достается лишь то, что поступает с продовольственных складов Рутупия.

— Мне уже обрыдла эта хренова солонина! Бьюсь об заклад, Пизон бы в два счета разжился свежатинкой!

— Так точно, командир, — с обидой в голосе отозвался Катон.

Пизон, бывший писец центурии, был старым служакой, знавшим все ходы и выходы, так что подразделению жилось при нем очень неплохо. Увы, несколько дней назад старик ветеран, которому оставался всего год до почтенного увольнения с полным пособием, пал от руки первого же бритта, который ему повстречался. Катон многому успел у него научиться, но некоторые тонкие секреты умения извлекать выгоду из слабинок в работе военно-бюрократического аппарата умерли вместе с ним, личные связи оборвались, и теперь юноше приходилось выкручиваться самому.

— Я попробую, командир, может, что и раздобуду.

— Попробуй, попробуй, — кивнул Макрон, пережевывая жесткую солонину. — И лучше поскорее, не то я, ошалев от этой свинины, брошу службу и перейду в еврейскую веру. Все лучше, чем грызть такую дрянь. Хрен их поймет, этих интендантских ублюдков: как они превращают свиное мясо в подметки? Впрочем, им что ни дай, все изведут на дерьмо.

Катон слышал все это и раньше, а потому продолжил разбирать записи. Большинство погибших легионеров оставили завещания — как общего плана, так и о передаче своего лагерного скарба кому-либо из друзей. Однако некоторые из указанных наследников тоже погибли, и Катону приходилось теперь разбираться, кому следует эту выморочную собственность передать. Семьи погибших, не оставивших завещаний, имели право получить из казны легиона их сбережения, но только по письменному запросу и после соблюдения множества процедур. Катон впервые столкнулся с вопросами наследования и, поскольку дело касалось имущества, вникал во все очень тщательно. Ему отнюдь не хотелось, чтобы какая-нибудь оплошность повлекла за собой судебную тяжбу, направленную против него. Поэтому он дотошно прочитывал документы, проверял и перепроверял бумаги каждого человека по очереди, прежде чем окунуть свое стило в маленькую керамическую чернильницу и написать заключение относительно принадлежности выморочного добра.

Клапан палатки со свистом распахнулся, и внутрь торопливо вошел штабной писец. С его насквозь промокшего армейского плаща стекала вода.

— Эй, не забрызгай мои бумаги! — крикнул Катон, прикрывая свитки, грудами лежавшие на его рабочем столе.

— Прости. — Штабной писец отступил к входу.

— И какого хрена тебе нужно? — спросил Макрон, откусив кусок черного хлеба.

— Послание от легата, командир. Он хочет видеть тебя и твоего оптиона в своей палатке. При первой удобной возможности.

Катон улыбнулся. Подобное пожелание, высказанное старшим начальником, льстило самолюбию нижних чинов, но по существу означало приказ прибыть немедля. Аккуратно сложив документы и убедившись, что кожаный тент над его столом не протекает, Катон встал и снял висевший перед жаровней плащ. Он был еще тяжелым от влаги и, когда оптион накинул его на плечи и застегнул фибулу, стал липнуть к тунике, однако пропитанная жиром шерстяная ткань приятно согрела тело.

Макрон, все еще жующий, тоже натянул плащ и раздраженно махнул штабному писцу:

— Вали отсюда. Мы и без тебя дорогу найдем.

Писец, завистливо покосившись на жаровню, накинул на голову капюшон и, пятясь, выбрался из палатки. Макрон засунул в рот последний шмат свинины, поманил пальцем Катона и с набитым ртом буркнул:

— Пошли.

Струи дождя хлестали поблескивающие ряды палаток, заполняя водой все углубления неровной почвы. Макрон поднял глаза на затянутое темными тучами вечернее небо и приметил сверкавшие далеко на юге молнии. Там вовсю бушевала гроза. Дождь заструился по его лицу, и он мотнул головой, чтобы отбросить упавшую на лоб промокшую прядь.

— Что за гнусная погода на этом острове!

Катон рассмеялся:

— Если верить Страбону, боюсь, она не улучшится, командир.

Ссылка вызвала у Макрона гримасу.

— Ты что, не мог просто согласиться со мной, а? Обязательно надо было помянуть какого-нибудь долбаного ученого?

— Прошу прощения, командир.

— Ладно. Пошли посмотрим, чего хочет от нас Веспасиан.

ГЛАВА 3

— Вольно, — приказал Веспасиан.

Макрон и Катон, стоявшие в шаге от письменного стола по стойке «смирно», расслабились. Но не слишком, ибо были потрясены, увидев, как вымотан их легат. Когда он оторвал взгляд от заваленного свитками стола, первое, что бросилось им в глаза при свете верхних масляных ламп, — это глубокие морщины на лбу и выражение безмерной усталости.

Веспасиан оглядел прибывших, не зная, с чего начать.

Несколько дней назад центурион, оптион и небольшой отряд специально отобранных людей отбыли из расположения легиона с секретным заданием. Им было поручено забрать сундук с казной, вынужденно утопленный Юлием Цезарем в болоте близ побережья почти сто лет назад. Старший трибун Второго легиона, холеный патриций Вителлий, решил сам прибрать к рукам эти сокровища и во главе банды наемных сирийских лучников напал среди топей в тумане на людей Макрона. Центурион, однако, не спасовал, и благодаря его отваге и умелым действиям затея Вителлин провалилась, а сам он бежал. Однако фортуна, похоже, благоволила к трибуну: во время бегства он увидел обходившую Второй легион с фланга колонну бриттов и успел вовремя предупредить об опасности командование соседнего легиона. В результате бритты потерпели поражение. А Вителлий сумел выставить себя героем. Настоящим героям, знавшим об измене пронырливого трибуна, пришлось с отвращением выслушивать похвалы и рукоплескания в его адрес.

— Боюсь, что я не смогу выдвинуть против трибуна Вителлин никаких обвинений, — заявил Веспасиан. — Ваших показаний для этого недостаточно.

Макрон ощетинился, едва сдерживая ярость.

— Центурион, я знаю таких людей, как он. Ты говоришь, что трибун пытался перебить твоих людей и завладеть сундуком с казной. Это задание было секретным, совершенно секретным. Полагаю, о содержимом сундука знали только я, ты, присутствующий здесь молодой человек и, конечно, Вителлий. Даже если сейчас сундук опечатан, снабжен надежной охраной и находится на пути в Рим, чем меньше народу знает о его существовании, тем лучше. Император заинтересован в сохранении тайны, и никто не поблагодарит нас за предание ее огласке — а ведь предъявлять обвинения Вителлию придется публично, в суде. Кроме того, не знаю, осведомлен ты на этот счет или нет, его отец — близкий друг императора. Нужно мне говорить что-то еще?