нужно, если это поможет мне подняться на три ступени и получить пятый уровень.

– Хочешь стать магом-наместником в своей провинции? – понимающе усмехнулся Марлок, формируя новое заклинание.

Голубоватая энергия в его руках вызывала у меня приступ паники и ожидание новой порции боли.

– Да в какой угодно, не обязательно в своей, – отозвалась деланно-безразлично. На самом деле я бы хотела оказаться от провинции Танай как можно дальше. Как можно дальше от матери…

– Твои стремления похвальны, – одобрительно произнёс он. – Тогда приступим. Не дай ей свалиться, господин Морте.

… хватка на моей талии стала крепче.

Господин Марлок остался верен себе и, сконцентрировав на пальцах новый заряд, ударил меня в диафрагму.

Сначала оборвалось дыхание, а следом потемнело в глазах…

– Не думай, что я специально издеваюсь над тобой, – донёсся голос мага сквозь толщу ваты, которой не должно быть в моих ушах. Но ощущение, что всё же была и заталкивали её туда ногами… – Мне нет никакой выгоды от твоих мучений.

– Ага… – отозвалась вяло, пытаясь сфокусировать взгляд. Ну хоть дыхание почти восстановилось.

– А вот и твой уродливый маленький резерв, – без тени насмешки произнёс он.

В поле зрения появился дрожащий тёмный сгусток, размером с перепелиное яйцо.

– И правда… уродливый, – согласилась тихо.

– Не думаю, что это плохо, – как-то неуверенно произнёс сын эрцгерцога. Я устала на нём висеть и предприняла попытку отстраниться, но меня притянули обратно. Сильный, ничего не скажешь. Меня будто зажало в стальных тисках, а не руках человека. – Но разве цвет должен быть таким?

– Вот и я думаю, что не должен, – задумчиво изрёк Марлок. Тронул мой резерв пальцем и тут же отдёрнул. – Жжётся, зараза! – возмутился искренне. Подушечка указательного пальца почернела.

– Может, вы ему просто не нравитесь? – саркастично приподняла бровь.

– Очень смешно, – холодно отозвался маг, но совать пальцы в маленький уродливый резерв перестал. То-то же. – Впервые такое вижу. Не провинциалка, а сплошная аномалия.

– Благодарю за комплимент, – отозвалась невозмутимо. Разжала руки Морте на своей талии и отошла. – Спасибо за помощь, но мне уже лучше.

– Не будь такой гордой, – бесстрастно парировал он, пряча руки за спину.

– А кто говорит о гордости? – поинтересовалась флегматично. – Силы вернулись, нет нужды в поддержке, за которую я и так поблагодарила. Если тебе тоже однажды понадобится помощь, обращайся.

Морте дёрнул головой, переводя взгляд в сторону, и поджал губы, думая, я не вижу.

– Вообще, я согласен с его светлостью, – как бы между прочим произнёс маг. – Ты поторопилась, мисс Свон. Нам ещё нужно вернуть резерв туда, откуда мы его вытащили. Уверена, что готова к этому?

– Не уверена, – ответила честно. – Но хочу попробовать справиться с этим самостоятельно. Будет… интересный опыт.

– О-о! – насмешливо протянул маг, формируя между ладоней сгусток голубоватой энергии. – Я бы сказал, незабываемый. Незабываемый опыт, мисс Свон, – многозначительно оскалился он и ударил меня ладонью в грудную клетку…

По всем законам меня должно было отбросить, но я осталась стоять, словно вкопанная. Резерв впитался в тело с чавкающим звуком, принося за собой ощущение неминуемой смерти.

… я похолодела. На одно короткое мгновение моё сердце замерло.

Когда очнулась, то уже лежала на земле. Надо мной навис маг, отчего-то хмурясь.

– Странная ты, Вирра Свон. Зачем отторгаешь собственный резерв?

Сделав глубокий вдох, я медленно села.

– Думаете, я нарочно? Если бы предупредили, что возвращение резерва настолько болезненно и так опасно, думаете, стала бы отказываться от помощи? Вы жестоки, мастер… очень жестоки.

– Язвишь? Значит, жить будешь, – умозаключил этот непрошибаемый человек и рывком поставил меня на ноги. – В таком случае, давай начнём нашу тренировку…

«Он шутит сейчас? Почему мне кажется, что нет?»

Поправила форму, убрала за уши выбившиеся из хвоста рыжие пряди волос и прочистила горло. Не в моём положении капризничать.

– Я готова, – произнесла твёрдо, игнорируя прожигающий мой профиль взгляд сына эрцгерцога.

– Похвально, – одобрительно кивнул маг, прохаживаясь туда-сюда и попутно разминаясь. – Потому что нам предстоит много работы, чтобы расширить твои потоки и увеличить резерв. Это почти как с физическими упражнениями. Занимаешься: мышцы крепнут, становятся сильнее и больше. Так и тут. Но…

– Снова «но»? – усмехнулась нервно, уже предчувствуя неладное.

– Чтобы достичь результата, ты должна через свои потоки пропускать чужую энергию, – абсолютно безэмоционально произнёс Артур. – Только так можно их расширить.

– Это «неприятно»? – поинтересовалась, обозначив в воздухе кавычки. Просто вспомнились слова мага. Он тоже говорил, что будет слегка неприятно перед тем, как подвергнуть меня пыткам.

– Это… – мастер качнулся на пятках и зачесал набок светлую чёлку, – совершенно иные ощущения. Я хотел провести тренировку сам, но раз вызвался доброволец…

– Я не вызывался, – холодно заметил Морте, бросив на мага предостерегающий взгляд.

– Зачёт по боевым заклинаниям хочешь? По глазам вижу, что хочешь. Ну тогда считай, что вызвался, – удовлетворённо заключил Марлок. Назвать его мастером, язык не поворачивался. Шантажист, манипулятор и… просто бессовестный тип! – А, кстати. Зачем пришёл?

– Ректор срочно послал за вами. Сказал, явился посланник из дворца, – невозмутимо произнёс сын эрцгерцога, а я едва сдержала неуместный смешок.

Лицо господина Марлока медленно вытянулось.

– И почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!

– Вы не спрашивали, – бесстрастно отозвался он.

– Ты!.. – маг погрозил пальцем и, чертыхнувшись, быстрым шагом направился к выходу. Остановился на половине пути, обернулся и велел. – Начинайте без меня! Под твою ответственность, Морте. Не сожги девчонке потоки.

Я обречённо прикрыла глаза, потирая пальцами лоб.

Господин Марлок всерьёз хочет, чтобы я доверилась аристократу?

«А какой у меня выбор вообще?» – ответила сама же.

– Не корчь такое выражение лица, словно собираешься сделать мне великое одолжение, – ледяным голосом произнёс Артур, выдёргивая меня из размышлений.

– Оно у меня с рождения такое, – отбила равнодушно. – Я сомневаюсь, могу ли я положиться