– Кстати. Мы нигде не встречались раньше? – неожиданно спросил он, застав меня врасплох.

– Не думаю, – вымолвила ровно, но подозреваю, что смятение всё же отразилось на моём лице. – Я бы заполнила, – добавила увереннее. – Приступим?

Мастер задумчиво кивнул и поманил меня за собой пальцем…

Я не могла сказать правду. Не могла. Несмотря на множество вопросов в моей голове к господину Марлоку. Если в академии узнают, что я дочь предателя… Даже ректор не в силах будет защитить меня.

По законам Санрима семью предателя принято казнить вместе со всеми слугами и ближайшими родственниками. Но нас пощадили. Его Величество даровал нам жизнь, но хватит ли его великодушия на то, чтобы позволить мне стать королевским магом?

***

Мы дошли до технического помещения, маг велел ждать и скрылся внутри. Я скользила по трибунам задумчивым взглядом, размышляя, каково это находиться здесь в качестве участника турнира?

Марлок вернулся через несколько минут и вручил мне синий шестигранный кристалл.

– Держи его обеими руками перед собой. – Отошёл от меня на три шага и заводил ладонями в воздухе, формируя руну проявления.

Мастер загнул пальцы, оставив указательный и средний на обеих руках, и от них потянулся голубоватый шлейф магии.

Зачарованно наблюдая за ним, я пропустила удар пальцами в левое плечо…

… по телу прошёл импульс, выбивая из лёгкий воздух.

– Я активирую точки, отвечающие за магические потоки. – Сквозь шум в ушах донёсся голос мага. – Пропущу магические нити через кристалл в твоих руках, и мы увидим, что ты из себя представляешь.

– Звучит угрожающе, – усмехнулась, ощущая, как на лбу выступила испарина.

– Кто позволил тебе болтать? – снисходительно поинтересовался он и ударил пальцами во второе плечо…

Боль прошлась по телу импульсом, вынуждая меня сдавленно зашипеть.

– Терпи, мисс Свон, – беспощадно усмехнулся маг, концентрируя на кончиках пальцев новый заряд энергии.

Потоки аристократов не проверяют без надобности, только в случае если они были повреждены. Но я не аристократка. Провинциалка с «грязным» даром, дерзнувшая явиться в столицу.

… удар по корпусу вернул в реальность.

Внутри живота будто сформировался огромный комок боли. Он подпирал внутренности, перекрывая кислород.

– Нужно дышать, мисс Свон, – без капли сочувствия напомнил мучитель. – Носом. И ра-аз…

Я вдохнула и судорожно выдохнула.

– Это и есть тренировка с легендарным боевым магом королевства? – прозвучал рядом бесстрастный голос.

В поле моего зрения появился сын эрцгерцога. Холодно-отстранённый взгляд был направлен на странный рисунок из голубых всполохов, что тянулись от меня и проходили сквозь кристалл в моих руках.

– Я вытягиваю структура потоков мисс Свон, – бесстрастно отозвался Марлок. Или лучше звать его Марлок Безжалостный?

– А в этом есть необходимость? – скептически поинтересовался Морте.

Да что он здесь забыл?! Не поверю, что мимо проходил…

– Считаешь, что нет? – многозначительно усмехнулся маг и снова ударил меня. В тазобедренный сустав.

… боль подкосила ноги.

– Придержи её, – сухо велел Марлок, концентрируя новый заряд.

Хотела сказать, что не надо, что справлюсь сама. Я же гордая… Но сын эрцгерцога действовал быстрее. Зашёл мне за спину, обхватил мою талию своими сильными руками, вынуждая опереться на него.

С последним ударом я бы рухнула, если бы не он…

– Ну вот, – удовлетворённо произнёс маг, отряхивая ладони. – Смотри, какая красота. Что видишь?

«Они ведь издеваются, да?»

От такого количества прошедшей через моё тело энергии меня начало лихорадить. Чувство, что температура резко подскочила до предела, допустимого максимума.

– Ничего необычного, – безэмоционально отозвался Морте, продолжая держать меня. – Обычная структура слабого мага с «грязным» даром.

Марлок издал подозрительный смешок, будто знает нечто такое, что должно повергнуть нас в ужас.

… страшно не было. Не сейчас, когда меня начало знобить.

– Мы привыкли видеть структуру магов-аристократов: полукровок или с чистым даром. А провинциалы обычные люди без магии, рабочий класс, живущие в своих провинциях под присмотром наместника-мага и королевской стражи. Если у провинциала случайно пробуждается дар, он сам спешит в министерство и просит погасить «искру». Она ему не нужна. Он понимает, что не сможет достичь высот в столице с таким низким уровнем дара, только вызовет порицание со стороны аристократов. Поэтому дар гасят без всяких проверок. Но… – маг заложил руки за спину и обошёл меня по кругу, – я служу его величеству очень давно и повидал всякое. Мой отец ещё застал времена, когда обычные люди пытались использовать пробудившийся дар и стать частью так называемой элиты. Конечно, такие попытки пресекались на корню. Вся династия Моррей была ярыми сторонниками магов-аристократов…

– Какое… это имеет отношение ко мне? – вымолвила сипло. Хотел лечь прямо на мягкое покрытие арены и сомкнуть горящие веки, а не вот это всё.

– Ты такая нетерпеливая. – Марлок осуждающе цокнул языком. – Так вот… К чему я это? А! К тому, что раньше, перед тем как погасить «искру», у провинциалов проверяли потоки. У всех обычных людей, со случайно пробудившимся даром, их три.

– Но у неё пять, – задумчиво протянул Морте. – Пять как у всех аристократов. Как такое возможно?

– Да я и сам хотел бы знать «как», – отозвался маг. – Потенциал потоков слабый, как и должно быть у провинциалки, но… Что-то тут не так. – Он возник передо мной и бесцеремонно постучал пальцем по моему лбу. – Эй, мисс Свон. А ты ничего от нас не скрыла?

– В моём роду никогда не было магов… – прошептала пересохшими губами. – Я и про отличие количества потоков у провинциалов и аристократов впервые слышу.

– Хм… – обескураженно выдал маг и повернулся к сыну эрцгерцога. – Давай пока сохраним это открытие в тайне?

– Вы можете на меня положиться, господин Марлок, – учтиво произнёс Морте, не забыв поклониться.

Маг со свистом втянул воздух.

– Тогда… давай посмотрим магический резерв нашей провинциалки. Ты же выдержишь, мисс Свон?

– Вы садист, – вымолвила ровно. От жара помутился рассудок. Из меня полезла «правда». – Но я выдержу. Делайте, что