то ли на африканца, то ли на глиняную статую, то ли на червяка после дождя.

Но Вареник не растерялся. Он слегка усовершенствовал изобретение своего дяди – машину для лепки пельменей. Теперь эта машина ехала позади чудо-лопаты, лепила из земли аккуратные кирпичики и складывала стопочкой.

После кулинарных уроков копать принимался Мышье Хамон. Только его подземный коридор всё дальше отклонялся от замка и всё ближе подбирался к реке. В подземелье становилось всё сырее, но Мышье Хамон только довольно потирал лапы.

«Значит, подвал уже близко, ведь в подвалах всегда очень сыро, – думал он. – Судя по карте, до замка осталось прокопать всего пару шагов. Завтра, уже завтра все сокровища короля будут моими! Главное – не забыть забрать королевскую корону. Хорошо, что я выведал у старого Мяуккио, где король её прячет». У Хамона даже слюнки потекли от предвкушения.

В тот самый день, когда Хамон довольно потирал лапы, Вареник с помощью чудо-лопаты добрался до подвала королевского замка. И даже сам не заметил, как очутился внутри. Лопате оказалась по зубам даже кирпичная кладка. Сделав отверстие в стене, она остановилась. Больше копать было нечего – они оказались в замке.

Никто не ожидал, что это случится так быстро. Что делать дальше?

«Как что?! Скорее освобождать Вайта!» – скажете вы.

Но как найти его в огромном замке? Конечно, Мисс Мюсли сказала им, что его держат в северной башне в третьем окне сверху. Но даже сам Вайт не смог бы рассказать, как пробраться к нему. Много ли узнаешь, сидя в клетке?

Как же попасть в замок незамеченными? Как не заблудиться в этой каменной громадине, насквозь пронизанной извилистыми коридорами, потайными лестницами и галереями? Как самим не стать пленниками замка и как не попасться на глаза людям, чтобы не подвести весь род благородных мышей?

– Об этом мы не подумали, – в один голос вздохнули мышки.

– Как не подумали? У вас же был план! Получается, я зря копал? – недовольно проворчал Вареник. – Я так и знал, что не стоило связываться с девчонками.

– Придётся отложить спасение Вайта на завтра. – Мус была в отчаянии. Её гениальный план трещал по швам. Нужно было срочно что-нибудь придумать.

– Моя бабушка! – радостно воскликнула Смусси. – Она раньше жила в замке, она нам поможет. Бежим к ней!

Бабушка Хвостанция

Бабушка Хвостанция сидела на лавочке возле своего дома и любовалась закатом. Рядом с ней сидел – кто бы вы думали? – синьор Мяуккио!

Это было так неожиданно, что Фри, как обычно бежавшая впереди, остановилась как вкопанная. Мус и Смусси с размаху налетели на неё, отдавив ей хвост и чуть не свернув себе носы.

– Молодёжь совсем не умеет себя вести, носятся как угорелые… Непонятно, что у них в головах… – Бабушка Хвостанция критично осмотрела всю троицу. – Кстати, вот та, нарядная, в рюшечках – моя внучка, – гордо сказала она синьору Мяуккио.

– Мы уже встречались. мельком, – смутился Мяуккио и поскорее уступил девочкам место на лавочке.

Он всё ещё чувствовал себя виноватым: «Какой позор на мой седой хвост! – думал он. – Держал взаперти внучку милой Хвостанции. И зачем я только помогал этому нахальному Хамону? Всё из-за моей любви к моцарелле – сыру, которым он меня угощал».

Смусси нисколько не смутилась при виде синьора Мяуккио и даже обрадовалась, а вот Фри и Мус нервно заёрзали от такого знакомства.

– Мы с синьором Мяуккио вспоминаем, как славно нам жилось в замке.

– Какие были времена! – заулыбался кот. – Я знал замок как свои четыре лапы. Меня можно разбудить ночью и спросить: «Сколько ступенек на третьей потайной лестнице в пятой башне?» – «Двадцать шесть», – отвечу я.

– Мы как раз очень интересуемся лестницами и башнями, – заулыбалась Смусси.

– А в одной комнате были прекрасные жёлтые шторы с шёлковой бахромой и кистями. Я, бывало, забиралась по ним, садилась на подоконник и смотрела на реку.

– Бабушка, расскажи лучше про лестницы и башни.

– Хорошо. Кухня, где я жила, была в середине самого длинного коридора, который заканчивался тремя лестницами. Но что лестницы! Я каждый день вспоминаю те чудесные шторы с кистями.

– А куда по ним можно было подняться? – уточнила Мус.

– На подоконник…

– По лестницам на подоконник?

– По каким лестницам? Я же рассказывала про шторы. Мышки поняли, что от бабушки Хвостанции ничего не добиться.

Мус, набравшись храбрости, обратилась к Мяуккио:

– Неужели вы всё так хорошо помните, синьор Мяуккио? А если бы я спросила вас, как пройти из подвала, например. например. наверх, в северную башню?

– В северной башне нет ничего интересного, в замке есть места получше: королевская столовая, кухня или в крайнем случае библиотека.

– Или комната с жёлтыми шторами. – мечтательно вставила бабушка.

Первая неудача

Настала пятница, которая обычно приносила много радости ученикам Школы благородных мышей. В пятницу в школе было всего три урока, а после все отправлялись или на экскурсию, или на спектакль, или на спортивный матч, или на концерт.

Но в эту пятницу Мус, Фри, Смусси и Варенику было не до развлечений. Хотя тайная операция «Спасение Вайта» может оказаться гораздо познавательнее всех экскурсий, увлекательнее любого спектакля и потребовать от них всю силу и ловкость, как на спортивном соревновании, и весь талант. Но не будем слишком забегать вперёд, а то можно убежать далеко и пропустить самое интересное.

Мисс Мюсли особенно ждала этого дня, ведь сегодня она после долгой разлуки наконец увидится со своим дорогим Вайтом. Ей предстояло отвлечь Мышье Хамона в последний раз, чтобы четвёрка друзей могла спокойно проникнуть в замок и… Мисс Мюсли затрепетала от счастья. Она поспешила в школьную столовую на свой заключительный кулинарный урок.

Прямо в дверях она столкнулась с Мышье Хамоном, и он явно не собирался её ничему учить. Он выходил из столовой с огромным клетчатым мешком и очень торопился. На ходу он сдёрнул фартук и поварской колпак и с довольной ухмылкой бросил их в мусорное ведро.

– Постойте, а как же моё занятие? – обеспокоенно спросила Мисс Мюсли, преграждая ему путь. – Вы обещали сегодня научить меня готовить торт.

– Может быть, и обещал, но больше никаких уроков. У меня срочные дела. – Мышье Хамон быстро зашагал прочь.

Это было ужасно. Ведь как раз в этот момент Мус, Фри, Смусси и Вареник должны