Перед глазами начали стремительно мелькать иконки всевозможных видов оружия и элементов брони. Я скрестил пальцы и взмолился богу великого рандома. Ну же, удача, не оставь меня, пусть это будет оружие. Калейдоскоп иконок начал замедляться, моё сердце сжалось в предвкушении, ЕСТЬ!

— Ваша награда за достижение — парные мечи, — выдала свой вердикт система, и я победно вскинул руки вверх.

Посмотреть свойства парных клинков не успел. Устало стянул с себя мокрый от пота шлем и бросился к столику с водой. В горле пересохло, а до начала следующего боя осталось меньше минуты. Перед тем как вновь натянуть на себя виртшлем, успел взглянуть на довольную физиономию брата, который поднял большой палец вверх.

Дальнейшие бои квалификации превратились для меня в чистую формальность. Базовый урон у редких парных мечей был отличным, аж 30 на каждом клинке. Отдельным бонусом предмета было увеличение телосложения и бодрости на две единицы. Нужно быть криворуким крабом, чтобы слить бой, имея столь серьёзное преимущество на старте. Крабом я не был никогда, да и с руками всё в порядке. Поэтому сразу после старта я стремглав бросался на поиски противника, на ходу вырезая всех попадающихся на пути мобов. С увеличенной на 200 пунктов бодростью я с лёгкостью преодолевал расстояние до своего соперника, а любимый вид средневекового вооружения не оставлял противостоящему мне игроку и шанса.

Пока противник судорожно метался по локации в поисках хоть какого-нибудь оружия, а потом ковырял слабым клинком мелких мобов, я на бегу кромсал третьеуровневых зверей, добираясь до третьего левела за пару минут. Бдительности я не терял, я ведь не нуб. Любому может повезти, а вылететь с турнира из-за шального свитка заклинаний очень не хотелось. К тому же существовал шанс нарваться на такого же счастливчика, прикончившего эпического моба, но удача была на моей стороне. По условиям квалификации в основную сетку турнира можно протащить всего лишь один редкий предмет, поэтому вступать в изнурительную схватку с новым эпичным мобом я не видел никакого смысла. Разработчики могут подкинуть подлянку и в случае победы заменить парные клинки на другой рандомный предмет, а мои мечи меня полностью устраивают.

В итоге я выиграл все бои квалификации и попал в заветную тысячу финалистов. После восьми часов игры я чувствовал себя выжатым как лимон, но в душе я ликовал.

— Рано радуешься, — почувствовав моё настроение, пробурчал брат, когда я устало опустился в кресло рядом с ним. — Самое сложное впереди.

— Не порть момент, братишка, дай насладиться триумфом.

— Это всего лишь квалификация, — не послушал меня брат и продолжил нудеть. — Чего расселся, иди, отключай железо, вон техник на тебя уже косо поглядывает. Завтра начинаются финалы, им нужно провести техобслуживание оборудования, похоже, провозятся всю ночь.

Пришлось послушаться, с кряхтеньем поднявшись с кресла, поплёлся отключать своё железо.

— Много народа справилось с эпиком? — на ходу спросил у брата.

— На данный момент 47 человек, но ещё будут дополнительные бои, и это количество может измениться.

— Плохо, я думал, завалить эпика сможет не так много народа.

— Не считай себя единственным знающим игроком, на турнире собрались лучшие геймеры со всего мира. Ты вообще в курсе, насколько тебе повезло?

— Поясни, — не до конца понял, что имеет в виду Витёк.

— Я про твой прыжок с камня. Если бы не серьёзная рана, бодрость дракона не ушла бы в ноль после двух минут полёта.

— Так на то и был расчёт, — не без гордости в голосе ответил брату я. — Это же моб, он действует по определённым алгоритмам, после первого огненного плевка всегда идёт атака физикой, а для этого ему нужно было сблизиться. Шанс промахнуться был, но мне повезло.

— А вот и нет, ты поймёшь это, когда просмотришь бои других игроков, поведение эпических мобов изменилось. Неужели ты действительно думаешь, что остальные участники настолько тупы и неопытны? Да каждый, кто добрался до второй части квалификации, знает поведенческие особенности всех мобов наизусть.

— Я не заметил ничего такого, дракон вёл себя предсказуемо, — продолжил гнуть свою линию я.

— А тебя не насторожило, что он провёл в воздухе дольше обычного?

— Я это отметил, но не придал особого значения, у меня было надёжное укрытие, где он не мог меня достать, единственное, за что я действительно переживал, — это время, боялся, что закончится раунд.

— А вот и зря, — продолжил читать нотации брат. — Если бы не кровотечение, он так и летал бы вокруг тебя. Я успел просмотреть несколько других боёв, профи сливались, рассчитывая, что мобы будут действовать шаблонно. Да чего ты возишься, пошли быстрее, нужно готовиться к финалам, изучать тактику других игроков.

— Блин, Вить, дай отдохнуть, я 8 часов провёл в виртуале.

— По дороге отдохнёшь, никто не гонит тебя в игру, а на просмотр видео в сети твоих сил хватит.

Так мы и сделали. Всё свободное от виртуала время мы посвятили просмотру роликов в сети. Знание о возможностях и стиле игры конкурентов поможет в финальной рубке. Бои с моим участием привлекли повышенное внимание аудитории, а поединок с драконом набрал больше трех миллионов просмотров. На личную почту начали поступать предложения от спонсоров и торговых представителей различных фирм, выпускающих комплектующие для погружения в виртуальные миры. Подумав немного, решили, что нужно выбрать несколько компаний и заключить хотя бы разовый договор на финальный бой. Лишние деньги нам не помешают, а в том случае, если мы не сумеем пробиться в Альфу, наличие спонсора сильно облегчит нашу дальнейшую жизнь.

Удалось заключить сразу два выгодных рекламных контракта. Первый — с производителями виртшлемов нового поколения, стоящих приличную сумму денег, второй — с компанией, выпускающей костюмы для погружения в виртуал. По условиям контракта компании предоставляют мне на время турнира свою продукцию, а во время интервью, которое будут брать у каждого игрока, сумевшего завалить эпического моба, я должен буду упомянуть, что пользуюсь продукцией именно этих фирм. Бонусов от такого сотрудничества масса, помимо приличной суммы денег, я получаю в своё распоряжение гаджеты новейшего поколения, способные обрабатывать входящую информацию с огромной скоростью и без задержек, но самое главное — в этом премиум-варианте шлема установлен усилитель сигнала, позволяющий держать пинг на минимальном уровне, даже при сильной загруженности сети. То есть какие-либо лаги при одновременном подключении большого количества игроков практически исключаются.

Вирткостюм тоже смоделирован по высшему разряду. Помимо стильного дизайна, в него встроена куча различных датчиков, которые реагируют на малейшие изменения виртуальной среды, а в комплекте к костюму идут и два новейших манипулятора. Ранее я и мечтать не мог о настолько продвинутой игровой экипировке. Осталось только подогнать все базовые настройки под себя и внедрить софт нашей собственной разработки, и можно наслаждаться игрой. Я специально указал это в договоре, без подгонки оборудования добиться хороших результатов вряд ли выйдет.