Лин оставалось лишь молча слушать, пока ее глаза не закрылись от усталости и она не провалилась в сон. Лин приснилось, что ее поглощает горячая песчаная буря. Она не давала ей вдохнуть, наполняя нос и рот обжигающим песком…

3 августа

Первой остановкой оказался храм Таэрсы[4], в котором Сюаньцзан когда-то проповедовал. Стены темного храма покрывала роспись со сценками из буддийских писаний. Красные, желтые, синие и зеленые краски спустя столько времени по-прежнему сохраняли яркость и привлекали внимание.

Остановившись у одной из стен, Лин пристально разглядывала изображения. Контраст и одновременно гармония цветов создавали ощущение единства. Перед ней была история о смертном юноше, оказавшемся на распутье. Одна дорога вела в Царство асур[5], полное злых духов, другая – в Край блаженства, где пели птицы и пышно цвели цветы. Всего шаг до Рая или Ада. Чэн Ю бы точно понравилась эта роспись.

Группа двинулась дальше. Стояла невыносимая жара – около 50 градусов по Цельсию, а то и выше. Лин закутала голову шарфом и поправила солнцезащитные очки: без этого можно было запросто обгореть. Она остановилась между скалами из красной породы, которые сотворили песчаные бури – ярданги. Обжигающий горячий ветер дул в лицо. Пустыня словно вытягивала из нее все соки. Каждые двадцать минут девушка делала несколько глотков воды.

– Ничего себе! Эти каменные глыбы похожи на скульптуры! – весело воскликнула Тин, но чем дальше они шли, тем мрачнее она становилась.

– Можешь помочь мне с вещами? – внезапно попросила Тин.

– А зачем ты с собой так много взяла? Не могла рассчитать силы? – ответила Лин.

– Ну пожалуйста, – умоляла девушка, не сводя с нее грустных «оленьих» глаз.

Молча взглянув на попутчицу, Лин взяла у нее часть вещей.

– Ты самая лучшая подруга на планете!

«Да у нее явная зависимость от других…» – подумала Лин. Тин была похожа на вездесущую лозу, которая все обвивается и обвивается вокруг.

Лин шла вперед. Ярданги возвышались над землей и, казалось, подпирали небо. Каменные глыбы напоминали то лежащих львов, то стаю волков, издалека наблюдающих за путниками. Здесь каждый камушек хранил в себе целую историю и некую тайну, и от мысли об этом у Лин все трепетало внутри.

Тин шла рядом с Лин, и с каждым шагом ее жалоб становилось все больше.

– Знаешь что? Это место – полный отстой! – раздраженно пробормотала она. Лин подумала, что ее попутчица похожа на коробку шоколадных конфет в блестящих обертках: выглядит красиво, но на самом деле конфеты давным-давно испортились и теперь несут в себе одну отраву. Тин своими словами лишь портила всем настроение. Словно они все поднималась высоко в небо на воздушном шаре, а Тин пыталась отключить горелку, не понимая, что подвергает всех опасности.

Самое начало маршрута. Ярданги, руины древнего города… Всего за день группа преодолела более тридцати километров пешком. Поблизости всегда находилась машина со спасателями, на случай если кто-то больше не сможет продолжать идти.

Вечером Лин собиралась установить палатку, но только она достала все необходимое, как Тин уже убежала к Ли Чи. Она попросила организатора помочь им в этом «нелегком деле», и тот с радостью согласился: как можно отказать кому-то с такой лучезарной улыбкой? Когда все было готово, Тин заявила, что страшно устала, и сразу же забралась в палатку. Лин, дослушав аудиокнигу «Любовь к жизни»[6], последовала за попутчицей.

В тусклом свете фонарика она заметила, что Тин больше не светится оптимизмом и жизнерадостностью. Ее соседка выглядела подавленной, уголки губ были опущены, а в глазах осталась одна пустота. Она больше не была похожа на ту энергичную девушку, которая всем улыбалась.

– Хорошо, что нам помогли с палаткой… – устало пробормотала Тин.

– Мы могли и сами справиться.

– Но мы же слабый пол. Мы можем только полагаться на мужскую силу, – лениво произнесла Тин. – Всегда лучше попросить кого-нибудь из парней.

Лин уставилась в угол палатки. Через некоторое время она спросила:

– Зачем ты потратила так много денег, чтобы попасть сюда?

– Мой отец заплатил. Он все говорил, что этот опыт закалит меня, вот и пришлось ехать. Выбора у меня не было, – ответила Тин.

* * *

Ночью температура в пустыне резко упала. Лин ощутила пробежавший по спине холодок. Она плотнее закуталась в одеяло – ветрозащитная палатка не спасала от низких температур.

«Я здесь, чтобы отдохнуть, а не чтобы устраивать сеанс психотерапии посреди пустыни», – попыталась напомнить себе Лин, хотя в душе ей ужасно хотелось раскрыть тайну, которую скрывало сердце Тин.

Долгое время пробыв помощницей Чэн Ю, она обрела профессиональные привычки, которые стирали границы между личной жизнью и работой. Закрыв глаза, Лин попыталась уснуть.

Но Тин, судя по всему, не собиралась спать.

– Знаешь, кем я больше всего боюсь стать? Вечно обиженной женщиной, которая постоянно жалуется, о которой никто не заботится, которую никто не любит.

Отвернувшись, Лин тихо сказала:

– Тебе всего шестнадцать.

– И что? Я достаточно взрослая, чтобы бояться стать обиженной женщиной, – возмутилась Тин.

Нынешнее поведение Тин полностью отличалось от образа той энергичной девушки, какой она представлялась всем ранее. Нет, это не было раздвоением личности. Просто люди часто носят маски, скрывающие их настоящих.

Но Лин слишком устала. Тридцать километров пешком изнурили ее, и вскоре она заснула под жалобное бормотание соседки. Во сне она попала в огромный водоворот, который разорвал в клочья ее книги и документы. В водоворот попал и Чэн Ю, и потоки воды уносили его все дальше и дальше от нее.

Вскрикнув, девушка проснулась. Она по-прежнему чувствовала себя уставшей: недолгого сна оказалось недостаточно, чтобы восстановиться. Тин давно заснула, но казалось, что ее жалобы все еще раздаются в палатке, словно эхо. Лин выбралась наружу. Над головой у нее было усыпанное звездами ночное небо. Восхищенная, она долго смотрела на них, пытаясь найти созвездие Скорпиона: знак зодиака Чэн Ю.

3 августа

День

Двадцать семь километров пешком. Черная Гоби[7]. Солончаки.

Земля источала волны жара, горячий ветер бил в лицо. Из песка тут и там виднелись небольшие растения – верблюжья колючка. Лин думала, что оно выше, но эти кустики едва доставали ей до колена.

Их группа двигалась дальше. Когда участники марафона стояли посреди развалин древнего города, Лин чувствовала себя так, будто их бросили здесь одних. Девушка остановилась и подняла голову: сильный ветер сгущал облака и поднимал в воздух раскаленный песок. Дышать стало труднее. Она закуталась в шарф и огляделась в поисках машины – ей необходимо было как можно скорее оказаться внутри. Вдруг она заметила, что Тин,