* * *

Я никогда не любил похороны. Первый раз я побывал на них в четыре года, когда моя подружка Милла сорвалась с подоконника в разбилась об бетонные плиты внизу в момент, когда мы хотели пробраться по узкому уступу на наружной стене в кухню, чтобы стащить немного хлеба.

Затем была Академия, где с Одарёнными носились как с сверхценностью, которой они впрочем и являлись, а смерти, которые я видел — это были «несчастные случаи», произошедшие с обслуживающим персоналом. К примеру — «случайное попадание гранаты в результате кратковременной дезориентации курсанта Нортона, приведшей к гибели двух работников Полигона».

А вот затем, попав на «практику» в регулярные войска я насмотрелся их вдоволь. Да, согласно контракту, тело погибшего бойца могли доставить родственникам, но, иногда, страховая выплата на случай смерти, мало того, что полностью сжиралась этой услугой, так еще и не хватало. Так что, на практике, бойцов хоронили там, где их настигла смерть. Транспортировку тел могли себе позволить, только старшие офицеры, которые, впрочем, этим также особо не заморачивались.

Особое отношение к смерти демонстрировали инквизиторы, в Кодексе которых было прямо указано — «немедленно сжечь тело после смерти». Было ли это мерой предосторожности от захвата тела Хаосом, или опасение попадания биоматериала в некоторые секретные биолаборатории особо хитроумных Линий, но за этим следили и неукоснительно выполняли.

Яркий костёр над телом Хокуса особо врезался мне в память. Незадолго до этого, без шума и огласки, уничтожили остатки Демона, в который переродился полковник фон Шагер, а вот инквизитора хоронили со всеми воинскими почестями и воинским салютом. Как только полностью выгорел деревянный помост, собранный из пустых ящиков для боеприпасов, щедро политых ракетных топливом, пепел старого инквизитора подхватил, как будто специально прибывший порыв свежего ветра, разметав его по пустынной почве далёкой планеты Фаиды.

Если похороны Хокуса были «походными» — в той напряженной ситуации, в какой оказался 134-й гвардейский, других вариантов у нас не было, то сейчас на Рапсодии возможность для печального торжества присутствовала.

Высокий столб пламени озарял суровые лица солдат караула, одетых в парадную форму, который незадолго до этого исполнил прощальный салют. Стволы деревьев были недавно спилены тут же в окрестностях космодрома и уложены в высокий и ровный штабель, служивший последним ложем для Одарённого.

Вся церемония проходила на Ласковом, на краю космодрома, где мы приняли свой первый бой. Адмирал Ланге в парадной белой форме, со множеством орденских планок на нём лично присутствовал здесь со своим многочисленным и, таким же нарядным, штабом.

Все молча наблюдали, как вместе с жирным дымом в воздух Рапсодии уносится душа очередного верного сына Императора. Планеты, которой он дал своей смертью еще один шанс.

— А вы, боши, не все унылые и осторожные! Есть и среди вас смелые люди! В смысле… были. Да хранит Император его преданную душу! — Райли всё еще не полностью отошла от «любовных объятий Демона», как выразился Пашка, подробно выпытав у меня события прошедшего боя. Сейчас, девушка пришла своим ходом, хотя доктора еще вчера запрещали вставать ей с кровати, лишь изредка опираясь на верную Тень, идущего рядом с ней.

Как оказалось, до моего прибытия, Кархер с остатками отряда отходили в технический тоннель подземных коммуникаций, когда на поле боя внезапно выскочила Райли. Её прибытие воодушевило бойцов, и они прекратили отступление, перейдя в контратаку. Как выяснилось, зря. Последствие этой авантюры я лицезрел собственными глазами.

Моё «копье» попало Демону в шею разорвав плоть, шокировав и заставив отпустить девушку, которая от сдавливания была близка к потере сознания. Однако это не помешало ей воспользоваться замешательством врага и переместившись к нанесённой мной ране, углубить её подрезав позвоночник. Правда, находясь не в лучшей форме она пропустила следующий удар — отправивший его в каменную стену. Итог — три поломанных ребра, сотрясение мозга и слегка смещенные два позвоночных диска. Можно, сказать, что ей крупно повезло!

Я же, особо не успел удивиться трансформации моего оружия, и продолжал движения к Демону, совершенно не думая, чем я буду с ним сражаться. В тот момент я был готов порвать его голыми руками. Смог бы я это сделать? Не уверен, хотя в тот момент я в это искренне верил. Но, к счастью или к сожалению, проверить это на практике мне это не удалось. Приблизившись к твари вплотную, я снова почувствовал в руке привычную рукоять. Меч вернул себе первоначальную форму и каким-то образом снова находился у меня в руке.

Ну, а дальше было «дело техники»! Призванный Пузырь, Пенетратор то ли не смог, то ли не успел заблокировать. Учитывая его жалкое, на тот момент, состояния я склоняюсь к первому варианту. Толчок. Прыжок. И меч, вспыхнув в момент касания, напрочь отрубает твари его башку. Приземление. И перекат, уходя от валившейся прямо на меня огромной туши. Всё заняло вряд ли больше десяти секунд.

Немец, разорванный на две части, был, к моему глубокому изумлению, еще жив. Я видел, что Райли в относительном порядке и над ней уже «колдует» озабоченный Кройф, поэтому, убедившись, что Демон мёртв я первым делом приблизился у умирающему полковнику. Для того чтобы услышать, что он говорит мне пришлось наклониться практически вплотную его лицу. И да, глаз у него не было, вместе с носом и кожей они были содраны с черепа.

Последними словами полковника были.

— К Хаосу Линию! Сожгите меня здесь вместе с моими бойцами! Слава Императору!!!

Как выяснилось потом, у Кархера как раз был в контракте пункт, подразумевающий транспортировку его тела в Крепость Линии Вагнер. Ланге пристально посмотрел на меня, когда я передал последнее желание покойного, но не посмел ослушаться. Покрытое флагом Империи тело полковника Йохана Картера было кремировано на Рапсодии, а останки развеяны над свежим кладбищем, в котором покоились его солдаты, которых он всю жизнь считал расходным материалом…

— Можно подумать, что среди вас — пожирателей сыра, много достойных представителей! — презрительно хмыкнула Инесса на подколку подруги, но тут же поправилась. — Хотя ты, ничего такая получилась!

Райли улыбнулась сама и с лёгкой грустью посмотрела на немку, стоящую рядом со мной и державшую меня под руку. Преподносилось это как, слабость после энергетического истощения, но все знали, что это не так. Просто фон ТАубе так демонстрировла всем окружающем, что юный и очень перспективный аколит Антон теперь её мужчина.

После нашего возвращения с Рапсодии, сразу после того, как я сдал Райли в лазарет в руки эскулапов я направился в посадочный ангар, куда еще не вернулась группа Инессы. Мне было всё равно на требование адмирала явиться к нему на доклад, мне было всё равно на усталость и «отходняк» после боя, мне нужна была Инесса!

Я просто подхватил её, выходящую с озабоченным лицом из кабины штурмовика и под недоумённым взглядом десятков глаз просто утащил её в свою каюту, заперевшись там до утра. Эрик был предупрежден и он, вместе с Гансом, дежурили под дверью, посылая к Хаосу любого, кто хотел помешать нашему уединению, несмотря на звание и должности. Так и просидели два бойца всю ночь под дверью каюты, как преданные псы, неторопливо жуя сухой рацион и запивая его водой, машинально повышая голос, когда из-за тонкой двери вырывались особо громкие стоны.