Мне было понятно изумление герцога. Универсальные аэрокосмические штурмовики Эс-717 «Ворон» не были предназначены для вертикального взлёта и посадки при наличии гравитации, отличной от нуля. Короткие толстые фюзеляжи и небольшие крылья делали их похожими больше на реактивный снаряд, чем на атмосферный самолёт. Всё-таки основным полем боя для них являлся вакуум космоса, а в атмосферах планет их задачей был быстрый спуск, сброс боеприпасов и обратный выход за её пределы, без каких-либо резких маневров или, не дай Император — воздушных боёв.

Мне осталось только ждать и слушать эфир.

— Входим в пещерный комплекс! Сильное сопротивление противника! — последовал доклад полковника. Быстро он! Я уже некоторое время назад пересмотрел своё первоначальное мнение о Кархере. Если вначале он показался мне кровожадным недалёким служакой с чрезмерно раздутым самомнением, то позже я немного скорректировал своё отношение.

Нет, его кровожадность и пренебрежение жизням своих подчинённых были, без сомнения, его визитной карточкой, вот только причины этого было не в его личных качествах, а в общей организации Имперской армии в целом, и флота вторжения на Рапсодию, в частности. Адмирал Ланге, при ближайшем рассмотрении, оказался не менее, а возможно и более, закостенелым воякой, привыкшим решать все проблемы грубой силой, не считаясь с потерями.

— «Ордо-Два», прибыла! Высаживаемся! — я глянул на часы. Райли на месте, моё расчётное время прибытия четыре с половиной минуты.

Время текло очень медленно, я слышал всё приближающиеся ругательства «беретов» Кархера, которые пробивали себе путь под землю. Подождать меня им и в голову не пришло, хотя объединить силы было очевидным решением. Демон мог уйти так глубоко, что мы его потеряем навсегда, поэтому «сесть на хвост» было единственно верной идеей — хоть и, до Хаоса, рискованной!

— Сэр, мы приближаемся к месту высадки! Отсчёт пошел! — доложил мне мой пилот, а на панели передо мной загорелись уменьшающиеся цифры.

Я был абсолютно спокоен, ведь, в Академии первый раз мы десантировались с воздуха в возрасте четырнадцати лет, а в пятнадцать — уже сдали экзамен. Гравитационный парашют не был слишком распространён среди обычной пехоты в силу многих причин. Первая из них в том, что, обычно, пехота чинно и благородно высаживается на уже захваченный и очищенный плацдарм, где, успев организоваться, неспешно вступает в бой. Космодесантники используют для десантирования суборбитальные капсулы, которые камнем летят на землю, становясь трудной мишенью для ПВО из-за своей скорости. Эти капсулы называли «летающими гробами» даже сами космодесы, использовать же их для десантирования обычных людей — значило подписать им смертный приговор — тело обычного человека просто не выдержало бы таких перегрузок.

Гравитационный парашют был гибридом старого доброго консервативного парашюта, который до сих пор использовался для развлечения гражданских и антигравитационного устройства, позволяющего дополнительно гасить скорость. Купол парашюта был сильно меньше обычного — его задачей было максимально погасить скорость при приземлении. Так как гравипарашют являлся, в первую очередь, военным снаряжением — то его задачей было доставить человека на землю максимально быстро.

Никакого медленного планирования на белом куполе, являющемся прекрасной мишенью. Здесь, тряпичная часть выбрасывалась автоматически, в зависимости от скорости падения, на высоте 50-100 метров, а основную функцию брал на себя антигравитатор, кратковременное срабатывание которого позволяла доставлять человека целым и почти невредимым. Антигравитационное поле в этом режиме сильно «било» по вестибулярному аппарату, вызывая у некоторых кратковременную дезориентации, а часто, еще и сильный приступ рвоты. Использовалось это снаряжение, обычно, бойцами спецподразделений.

10… 09… 08…

— Никто, кроме нас!!! — раздался в эфире весёлый возглас моего лысого друга, который находился в ведущем штурмовике и, как раз сейчас, его покинул.

Это вызвало у меня улыбку, на цифре «5» кокпит кабины уехал назад, а на «0» я вывалился за борт. Ветер засвистел в ушах, а предварительно надетые очки позволяли мне разглядеть место моего приземления. Это был небольшой горный посёлок, не настолько высоко расположенный, как Высокогорный и далеко не шахтёрский. Скорее всего, он был чем-то вроде горного курорта для богатых граждан, я разглядел оборудованные лыжные спуски и фешенебельные отели у подножья спусков. Странное место выбрал Демон для своего убежища, хотя, наличие невысокого горного хребта предполагало сеть пещер, в которые, по-видимому, он сейчас и ушёл.

Три десантных бота стояли прямо на околице посёлка, причём один из них горел. Кажется, безопасно приземлиться группе Кархера не удалось. Земля стремительно приближалась, за спиной раздался хлопок и меня сильно дёрнуло, если бы не стиснутые предварительно зубы, я бы точно прикусил язык. Тумблер срабатывания парашюта я предварительно поставил в «боевое» положение, поэтому высота была минимальная. Тонкий писк антигравитатора попытался сбить концентрацию, но я смог приземлиться на сомкнутые ноги и перекатиться через плечо, как меня учили.

Тут же отстегнул ранец и вскочил на ноги. Бравый Первый Сержант Эрик Картер увлечённо блевал неподалёку. Не повезло другу с организмом, хотя об этом знал только он и я. Лысый упрямец пытался натренировать свой вестибулярный аппарат совершая один прыжок за одним, но становилось только хуже. В конце концов инструктор просто запретил его брать, пожелав бойцу просто не связываться с гравипарашютами — не его это! До недавнего времени нам удавалось следовать его совету…

— Как ты? — спросил я друга, озираясь в поисках врага.

— Сейчас… буду… в норме! — он был прав, этот весьма неприятный эффект был кратковременным и через короткое время мы уже бежали в сторону стоящих на земле десантных ботов, стволы орудий которых развернулись нам навстречу.

Считав сигнал «свой-чужой», орудия отвернули в сторону, открылся люк и показался пилот. Быстрый доклад, полученные координаты и мы уже рванули со всех ног к нужной точке. От группы Кархера мы отставали на полчаса, ван Дассел и Кройф были где-то в пяти минутах впереди нас.

Я, без перерыва, выпалил в эфир.

— «Кречет-Один»! Это «Ордо-Один»! Мы на месте! Идём к вам! Приём!

— «Ордо-Два»! Это «Ордо-Один»! Дождись нас, не входи внутрь!

В эфире раздалось шипение и какие-то странные звуки.

— Это «Ордо-Два»! Я уже внутри! Догоняй!

Я чертыхнулся, ничего другого я не ожидал от уже бывшего спецназера, а сейчас начинающего инквизитора. Хотя, она была права. Скорость, скорость и еще раз скорость — Демона нужно нагнать, пока он не скрылся в толще земли.

Я бежал и продолжал вызывать Кархера. Когда я уже увидел вход в пещеру, голос полковника, наконец, достиг меня, пробившись через, неожиданно ставшей малопроницаемой, скалу.

— «Ор. о…ин»! э… «Кре…т»… Остор….но!!! Он про…. ся! Повторяю!..н…будился! Отхо…м на…д!

Дикий вопль из нескольких глоток заставил меня сжать зубы. Кажется, мы опоздали… Не останавливаясь, я заглянул в Лимб. Алое пятно Демона медленно разгоралось, свечение становилось всё более ярким и насыщенным. Сомнений больше на было — Сущность Пенетратора возвращалось в родное тело…