— Что это за место? И почему ты сказал, что нам не следовало приходить сюда? — поинтересовалась Алиса.

— Мы находимся в личной лаборатории Незыблемого Атланта! Я не совался сюда даже на пике могущества! При помощи глупого захватчика, я планировал лишь ослабить и подчинить печать неприятеля, выдохшуюся за долгие годы. В ней содержалась кровь высших существ, что было полезно для моего нынешнего состояния! Эта старая сучка спутала все карты! Теперь, нам не выбраться отсюда!

— Это ещё почему? — недоумевала Алиса.

— Потому что ты — сопливая девчонка! Боги, Я — повелитель туч и облаков! И моя судьба зависит от жалкой смертной!

— Я верю в тебя, дитя! — впервые с момента появления нарушила молчание Сивана.

— Верить в малолетнюю соплю? Да, у тебя мозги отсохли, старая безумная женщина!

— Если я настолько плоха, зачем добивался меня в Золотую Эру? Эх, Варри, ты все такой же заносчивый глупец! — подначила духа Семь Вуалей, — И не называй меня старой. Я моложе тебя. Если бы не твое занудство, то не пришлось выбирать другого.

Толстые щеки индуса затрепетали от гнева.

— Выбрала, старая кляча? Ха! И что тебе дал твой драгоценный Атлант⁈ Он лишь использовал тебя, чтобы набрать силу. А вот когда попытался подчинить меня, то просчитался! Я — Варран, хранитель туч и облаков, гораздо лучше, чем повелительница тряпок! О моей храбрости поют легенды!

— Ты⁈ Никчемный⁈ Из-за твоей трусости рухнул весь океанический пантеон! — презрительно рассмеялась таинственная красавица.

— Что⁈ Да, ты….- запыхтел индус, как самовар.

От перепалки этих двух, у Алисы разболелась голова. Похоже, спорщики давно знали друг друга, и у них была своя собственная история.

— Промолчу уже о том, что ты такой толстый и ездишь на уродливых ящерах! — добила оппонента Сивана.

— Дуэль! Никто не смеет усомниться в моей красоте и неотразимости! Хоть я и лишился львиной доли могущества, но сейчас порву две твои жалкие тряпочки! Остальные пять сгнили, поди⁈

— Идиот! Мы практически бессильны в этом месте. Забыл? Тоже мне, драться удумал! — пуще прежнего, развеселилась Семь Вуалей, когда рептилия безуспешно попыталась прокусить волшебную материю.

— Заткнитесь, уже! — вскричала Смелова, — Разве вы не слышите, что стало тихо? Куда подевались остальные голоса?

— Эти люди уже начали свои испытания, дитя. Я была права, ты хорошая девочка и вытащишь нас отсюда. У тебя сильная воля, раз твой экзамен ещё не начался!

Дух что-то возмущено ответил, но Алиса не разобрала слов. В ее уши словно набили ваты. В висках застучали молотки. Кровь прилила к мозгу, и сознание рухнуло в пропасть.

* * *

— Доченька, наконец, ты вернулась! — произнесла симпатичная женщина и радостно улыбнулась.

— Ты, так повзрослела! Мы счастливы, что снова сможем быть вместе, — добавил чуть старше мужчина.

Средних лет чета сидела за праздничным столом. С изумлением, в этой паре Алиса признала родителей. Девушка стояла на пороге кухни, давным-давно проданной квартиры.

— И я тоже не умерла, внученька, — нежно проговорила бабушка с другого конца столешницы.

— Никто не умер! Посмотри! — мама поднялась со стула и открыла окно.

Город жил своей жизнью. Зеленели деревья, щебетали редкие птицы. Тут и там, слышался детский смех. Вдалеке, гудели машины. Алиса почти не помнила родителей, но сердце не обманешь. Это точно были они.

— Кстати, поздравляю! Ты выиграла президентский грант! Мне лично звонил ректор, чтобы поздравить. Тебе выделят отдельную лабораторию для исследований и полмиллиарда рублей. Рада? Ты ведь так любишь науку. Уверен, тебя ждёт блестящее будущее и множество открытий!

— Тук-тук! — послушался осторожный стук в дверь. Звонок у них всегда был отключен. После аварии, в которой погибли родители, Алису пугали громкие звуки и темнота.

Когда девушка выросла, то почти избавилась от детских страхов. Тем не менее, ситуация напомнила о детстве. Бабушка вышла и открыла дверь. На кухню зашел Илья. В руках он держал букет цветов.

— Это тебе, — протянул ей букет юноша, и сердце забилось от счастья.

На этом приятные неожиданности не закончились. Илья подошел ближе, опустился на одно колено и раскрыл небольшую коробочку. В ней было аккуратное кольцо с крупным бриллиантом. Она всегда хотела такое, но денег не хватало.

— Выйдешь за меня?

На глаза навернулись слезы. Здесь было все, о чем она мечтала. Живые родители, бабушка. Парень, который ей искренне нравился, сделал предложение. Никто не умер. Катастрофа не пришла на Землю. Она могла счастливо жить, заниматься наукой и быть счастливой. Все казалось таким настоящим, и ничем не отличалось от реальности. Так может, остаться? Что такое реальный мир? Иллюзия, навеянная мозгом. Не лучше ли позабыть о тревогах и очутится в раю? Ни забот, ни тревог, ни горестей, ни печалей? Алиса шмыгнула и потерла курносый нос. В глазах ещё больше защипало. Сам собой взор скользнул к запястью. Спектральная метка неярко светилась алым.

— Сейчас дообедаем и поедем в больницу. Я удалю тебе эту гадость, — нахмурился отец.

И Алиса вспомнила, что он был хирургом.

— Послушайся папу, дочка! Мы будем жить вместе долго и счастливо. Вечно! — просительно посмотрела мать.

Алиса почти согласилась. Чтобы убедиться в правильности принятого решения, она задействовала мыслеформу и активировала «коллиматорный прицел». Комната сразу же преобразилась. Повсюду виднелись тлен и запустение. За столом сидели полуразложившиеся мертвецы. Рядом стоял скелет. Эти люди были давно мертвы. Даже Илья.

— Нннет… — выдохнула Алиса, и грудь пронзило болью. Она словно потеряла близких ещё раз.

— Это- наваждение! — взмахнул рукой мужчина.

Глаза пронзило болью, и способность отключилась. Обстановка стала такой же, как прежде. Теплой и благолепной.

— Ты кому веришь? Нам, или своему недугу? — сокрушенно вздохнула лже-мать, однако Алиса уже определилась. Она развернулась и пошла к выходу.

— Больных надо лечить, — послышался позади недовольный возглас, — Илья, задержи ее. Я удалю эту гадость прямо здесь и сейчас.

Крепкие руки обняли со спины и развернули к себе. Алиса задохнулась. Она никогда не была так близко к мужчине. Через плечо девушка увидела, что мужчина встал из-за стола. В его руке был кухонный нож, а во взоре угроза. Настоящий отец никогда бы так не поступил.

— Пусти! — забилась в объятиях Алиса, — Илья, пусти прошу! Пусти, если любишь, слышишь⁉

Девушка зарыдала. Она понимала, что ее мольбы бесполезны. Как вдруг, зрачки парня осветились золотым. На краю сознания послышался рев какого-то зверя. Кольцо рук разомкнулось. Юноша хотел что-то сказать, но его фигуру затянуло в пространственную трещину. Алиса осталась одна.

— Держите ее! — распорядился мужчина, и две женщины встали и пошли на нее. Дверь за спиной захлопнулась сама по себе. Оглушительно заверещал дверной звонок. Солнце за окном село. Комнату наполнил полумрак.

Оправдывая