своего места поднялся черноволосый парень с гербом Беркутовых. — Наш клан старше вашего на двести лет.

— Если и говорить о старшинстве…

Начал было Геннадий Волков, но осекся — совсем недавно он во всеуслышанье заявил, что ближайший год его дочь обычная авантюристка, а не наследница древнего клана.

— Мы должны быть первыми!

— Нет, мы!

Александр IV поморщился от поднявшегося гомона. Но на что он рассчитывал? На то, что в кои-то веки эти напыщенные снобы смогут договориться без споров?

Подавив раздражение, он прорычал:

— Молчать! — стекла в помещении едва слышно задребезжали, а гомон мгновенно стих.

Помассировав переносицу, император тихо произнес:

— Проверку будете проходить в порядке получения заслуг за отражение последней Волны. — Александр IV посмотрел на Кощея. — Кто у нас там отличился больше всего.

— Команда «Свобода», — незамедлительно ответил глава Цитадели.

Император задумчиво рассматривал замерших Марка и Алису. И было в глубине его глаз что-то такое… отчего интуиция парня тихо заворочалась.

— Ну, наших героев мы оставим напоследок, — наконец произнес Александр IV. — Они уже получили немало внимания сегодня.

Посмотрев на Марка, спросил:

— Не против?

— Нет, — быстро ответил Марк, не отводя взгляда.

— Отлично, — Александр едва заметно улыбнулся. — Кто там следующий?

— Клан Волковых.

— Эээ… — тут задумался даже император — единственного подходящего по возрасту члена клана он только что отправил в конец очереди.

Его сомнения развеял холодный голос:

— Пусть ждет, — Геннадий Волков сказал это совершенно равнодушно. — Раз решила показать самостоятельность — пусть осознает свое положение. — Презрительно посмотрев на Алису, закончил: — Поймет, что место простолюдинов всегда в самом конце.

Не комментируя сказанного, Александр IV посмотрел на Кощея. Тот понял все без слов:

— Рысевы.

Император бросил взгляд на главу великого клана, зло поджавшего губы. Он понимал его чувства — несмотря на потерю шагохода, их вновь обогнал непримиримый противник. Как и многие годы до этого — они были лишь вторыми…

— Иди, — бросил Трофим Рысев сыну.

— Слушаюсь, отец.

Светловолосый парень лет двадцати восьми, также являющийся эфирником воздуха, пружинистой походкой направился к светящемуся артефакту. И только чересчур прямая спина выдавала его напряжение.

Подойдя к древнему артефакту, он с сомнением огляделся и спросил, глядя на Казанцева:

— А сколько крови нужно?

— Достаточно капли, — быстро ответил глава тайной службы.

Над указательным пальцем молодого эфирника тут же сформировалось практически не различимое в свете дня лезвие из спрессованного воздуха. Аккуратный укол — и несколько рубиновых капель упали на камень, вызвав удивленный вздох у наблюдающих — на их глазах кровь мгновенно впитались в камень, не оставляя ни малейшего следа.

Секунду ничего не происходило, а после — из центра плиты — ударил столб светло-желтого света с едва различимыми оттенками салатового. Светопреставление продлилось буквально секунду, а после все вернулось на место — плита снова едва заметно светилась, призывая очередного счастливчика испытать удачу.

По помещению разнесся многоголосый вздох, в котором переплеталось множество ноток: от искреннего разочарования, до неприкрытого злорадства.

— Следующий, — спокойно скомандовал Александр IV. Он и не надеялся, что им повезет с первого раза.

— Беркутовы.

Черноволосый парень, устроивший перепалку с наследником Новгородовых, поднялся без дополнительных указаний со стороны отца. С маской легкого презрения ко всем окружающим он проследовал к столу.

Не став прибегать к магии, он выхватил висящий на поясе короткий клинок и полоснул левую ладонь, щедро поливая плиту кровью. Задумка на то, что от количества может зависеть итоговый результат, не оправдалась — появившийся столб был практически братом-близнецом предыдущего.

Очередной вздох разочарования — и молодой человек двинулся на свое место. Вот только вместо спесивого выражения на его лице царили искреннее недоумение, смешанное с какой-то детской обидой. Он никак не мог поверить, что не он оказался тем избранным, кто откроет дверь к несметным богатствам.

— Следующий.

— Строгановы.

Марк бросил незаметный взгляд на мужчину, который в данный момент что-то тихо шептал на ухо их знакомой. Несмотря на то, что перед ним был Андрей Строганов — не боевой маг, а целитель, к которому парень, будучи бездарем, несколько раз безуспешно пытался попасть на прием в клинику — он чувствовал невероятную опасность, исходящую от него. Как бы парадоксально это не звучало — на данный момент, это последний человек, с которым Марк хотел бы сойтись в бою.

Татьяна спокойно подошла к пьедесталу, на котором лежала плита, и, вытянув правую руку ладонью вниз, прикрыла глаза. Спустя мгновение кожа на ее ладони разошлась — и на камень пролилось несколько капель крови, буквально переполненных вложенным в них эфиром.

На этот раз артефакт думал на целую секунду дольше. То, что произошло дальше, заставило вскочить нескольких человек: показалось, что появившийся столб светит зеленым, но… нет! Ближе всего он был к светло-салатовому, все же оставаясь желтым. Еще одним примечательным фактом было то, что свет оказался заметно ярче, чем у предыдущих претендентов.

— Следующий, — даже в голосе Александра IV проскользнула нотка разочарования от разгоревшейся и тут же погасшей надежды.

Вставший со своего места Кирилл Новгородов возмущенно вскинулся, ведь вместо ожидаемой фамилии его клана прозвучало:

— Гильдия авантюристов.

Лев Новгородов раздраженно дернул сына за рукав, заставляя сесть обратно. Присутствующие терранты обостренным слухом услышали, как он едва слышно прошептал:

— Нужно было больше заниматься делами клана, а не пить не просыхая.

Поднявшаяся с лавки девушка одновременно напоминала Марку и Веру, и Светлану. Походка. Прическа. Манера держаться. Все было настолько схоже, что казалось, будто все эти девушки — сестры. Глядя на женщин, провожающих равнодушными взглядами претендентку, он впервые задумался о существовании какой-то неизвестной ему силы.

На пальце девушки красовался перстень эфирника с двумя камнями: огонь и земля. Очередная представительница двух стихий, идеально подходящих боевому магу.

«Или магине…» — добавил про себя парень.

Удивительно, но Марк не смог разглядеть, откуда девушка достала нож, больше похожий на стилет. Легкий укол — и с пальца сорвалась одиночная капля, быстро впитавшаяся в камень.

Очередной желтый столб, озаривший помещение, заставил нахмуриться и главу Рысевых и Беркутова — оттенков зелени в нем было больше, чем у их сыновей.

— Следующий.

— Новгородовы.

Кирилл Новогородов не просто шел к столу — он будто выходил на вручение премии года — всем своим видом демонстрируя непоколебимую уверенность в собственных силах. За что ему следовало отдать должное — так это за