лет я получу пятый ранг, то сама смогу выбрать себе мужа из предложенных тобой кандидатур. Если же не успею — лягу под любого, указанного тобой.

— З-А-М-О-Л-Ч-И, — вновь процедил Волков.

— Я хочу внести изменения в наше соглашение, — Алиса продолжала говорить, не обращая внимания на реакцию отца. — Если ты не боишься…

Скрип зубов Волкова, казалось, был слышен во всей Цитадели.

— Говори.

— Через год мы сразимся. — Алиса посмотрела в лицо отца. — И если победа будет за мной — ты оставишь меня в покое. Навсегда. Я сама буду выбирать, с кем и как жить. — Быстрый взгляд на Марка. — А если я проиграю — до конца жизни я буду беспрекословно исполнять любой твой приказ.

Тишина…

Геннадий обвел бешенным взглядом собравшихся в зале. Отказаться сейчас — окончательно потерять и так рухнувшую в пропасть репутацию.

— Хорошо, дочь. Я принимаю твои условия. — Волков кивнул, в его глазах полыхало пламя. — Потом не моли меня о пощаде и снисхождении. Их не будет.

— И все время до поединка ты не будешь трогать меня и ограничивать мою жизнь. — Видя, что отец хочет что-то сказать, Алиса быстро произнесла: — Как и раньше — я не возьму ни кредита из клановой казны на свое развитие.

— Договорились. — Геннадий понимал, что в текущей ситуации ему некуда отступать.

— Услышано! — хором рявкнуло несколько глав великих кланов.

— Но и ты послушай меня, дочь. — Волков не мог не оставить за собой последнее слово. — На этот год я снимаю с тебя защиту клана Волковых. Отныне — ты сама по себе. Обычная безродная авантюристка, связавшаяся, — он бросил брезгливый взгляд на Марка, — с грязным простолюдином.

Алиса ничего не ответила, зато помещение сотряслось от очередного:

— Услышано!

Подойдя к ошарашенному Марку, она едва слышно прошептала побелевшими губами:

— Не знаю как, но теперь ты просто обязан сделать меня сильнее.

Парень не успел ничего ответить, ведь наконец заговорил император, с живым интересом наблюдавший за всем происходящим.

— Зря ты так, Гена, — он покачал головой.

— Я в своем праве, дарованным мне…

— Я не о твоем договоре с дочерью, — Александр IV примирительно поднял руки.

Видя вопросительный взгляд Волкова, император пояснил:

— Зря ты оскорбляешь героя Цитадели, называя его грязным простолюдином.

Волков только сжал кулаки, полыхнувшие белым пламенем.

— Да и не похож он на него, — Император будто не заметил этого, с любопытством рассматривал Марка. — Глянь, какой красавец. Была бы у меня дочь — я бы задумался…

Александр IV перевел взгляд на Алису.

— Впрочем, кто я такой, чтобы разлучать такую пару. — Император совершенно бесстыдно рассматривал наряд Алисы, вогнав девушку в краску. — А ведь я помню тебя совсем крохой. Смотри, в какую красавицу выросла…

Окружающие прислушивались не только к каждому сказанному слову, но и тону, с которым оно произнесено. Александр только прикидывался простаком. Все присутствующие прекрасно осознавали — перед ними могущественный человек, руки которого по локоть в крови, и который всегда ведет свою игру. И если он что-то говорит… за этим кроется второе, а возможно, и третье дно.

Бросив новый взгляд на Геннадия Волкова, император задумчиво произнес:

— Может дать ему титул за совершенный подвиг, а? — Посмотрев на Марка, спросил: — Хочешь сделаю тебя бароном?

— Нет.

— Нет? — Александр IV искренне удивился.

— Сам заработаю титул.

— Сам? Не хочешь быть должником даже у императора? — почесав подбородок, Александр продолжил: — Ну да, так оно будет гораздо ценнее. Тогда не задерживайся надолго на четвертом ранге.

Марк ничего не ответил. Последнюю минуту он чувствовал ненавязчивое ментальное воздействие, но не понимал его источника и цели.

Видя, что он молчит, император снова заговорил:

— Денег предлагать не буду — вы заработали столько, что хватит на всю жизнь. Новый ранг в гильдии вы уже получили…

Увидев медные перстни авантюристов на пальцах обоих, Александр IV нахмурился и, повернувшись к главе Гильдии авантюристов, спросил:

— А почему у них медные перстни, а не серебряные? Ты же докладывал, что их заслуг хватило?

— Все верно, ваше императорское величество, — быстро ответил Каменев. — Но замена колец производится только в Химграде. И они лично должны присутствовать там.

— Да, помню, — Император поморщился и посмотрел на Марка и Алису. — Получается, мне нечем вас наградить? Непорядок.

— Нам ничего не нужно… — начал было Марк.

— Нет, — император покачал головой, — Я никогда не оставлял героев без заслуженной награды. А то, что совершили вы, — великий подвиг.

Александр прошелся по залу, заложив руки за спину. Остановившись и хлопнув в ладоши, он радостно произнес, заставив окружающих замереть от услышанного:

— Придумал! — Император снова внимательно осмотрел Марка и Алису. — Каждому из вас я дарую однократную возможность обратиться ко мне с любой просьбой или вопросом. Я оставляю за собой право отказать в ней, но даю слово — лично приму вас без проволочек и выслушаю.

— Услышано! — в третий раз за день разнеслось по помещению.

Марк не сразу понял, что это значит, — не осознавая ценности сказанного. Зато отлично понимала Алиса — подойдя к парню, она легонько толкнула его ладонью в спину и, подавая пример, склонилась в поклоне.

— Благодарим вас за оказанную честь, ваше величество.

Марк молча повторил поклон.

Удовлетворенно кивнув, Александр произнес:

— Вы это заслужили.

Обведя взглядом всех собравшихся, император подал едва заметный знак рукой и заговорил:

— Ну а теперь пришло время приступить к тому, ради чего мы все здесь собрались и чего некоторые, — Александр бросил быстрый взгляд на главу Рысевых, — так долго и нетерпеливо ждали.

Император и все присутствующие впились взглядом в черный ящик, который внес лично Казанцев. Поставив его на стол, глава тайной службы откинул крышку, открывая доступ к содержимому.

— Узнаем, сможем ли мы получить наследие Древних.

Главы кланов и представители крупнейших сил молча подобрались — а вот молодое поколение вскрикнуло в голос: видимо, услышанное стало для них неожиданностью. Все завороженно смотрели на чудо, находящееся совсем рядом.

Марк тоже пораженно смотрел на едва светящиеся на камне руны. Он наконец понял, откуда к нему шел ментальный зов.

Но совершенно не понимал, что происходит…

Дорогие читатели!

Если вам нравится мое творчество —