– Я – Моргунья, – представилась вторая стражница, одноглазая волчица, когда прибывшие встали с колен. – А это мой товарищ – тайга Крюк.

– Точнее, Скрюченный, но можно звать и Крюк. Моя лапа говорит сама за себя.

Пятнистый волк поднял лапу и помахал ею.

– Мы тут не особенно соблюдаем формальности, – продолжила Моргунья. – На это уходит слишком много времени, а вам действительно нужно многому научиться.

– Только не надейтесь на поблажки, – добавил Крюк. – Вам кажется, что жизнь глодателей трудна? Так вот здесь будет еще труднее.

– Не пугай их, Крюк, – осадила его Моргунья.

– Не думаю, что эту молодежь так просто напугаешь, – Крюк повернулся к Фаолану и Эдме. – Следуйте за нами, мы выведем вас к Кольцу.

* * *

Кольцо вулканов в окружности оказалось меньше, чем предполагали Фаолан и Эдме, хотя, чтобы обойти весь круг с охотничьей скоростью бирргиса, потребовался бы целый день. Они прошли внутрь через сектор Данмор – Хратгар, названный так по одноименным расположенным в нем вулканам. Между их дымящимися шапками выстроились четыре огромных, невероятной высоты друмлина. На каждом костяном кургане восседал глодатель, то и дело подпрыгивавший и совершавший странные трюки с той же ловкостью, с какой Моргунья и Крюк скакали по Горячим вратам. Фаолан раньше гордился тем, что умеет вставать на задние лапы, как его научила Гром-Сердце, и при этом высоко прыгать, но все эти кувырки, сальто и развороты его поразили. Зачем они это делают? Хотят ли они просто похвастаться перед новичками своим мастерством, или же эти движения имеют какую-то цель? И тут же, словно прочитав мысли Фаолана, Крюк сказал:

– Вижу, ты удивляешься, зачем стражи демонстрируют свою ловкость. Они не хвастаются, хотя похвастаться порой и любят. Они рассматривают пепельные испарения вулканов и наблюдают за прохладным тлением углей.

– Прохладным тлением? – спросила Эдме.

– Это такое выражение, одно из многих, которые вам предстоит узнать. С их помощью мы описываем состояние вулканов, различные стадии извержения и тому подобное, – ответила Моргунья. – Ну ладно, пойдем дальше.

– Глодатели идут! – воскликнул один из стражей на друмлине, подпрыгивая и описывая в воздухе широкую дугу. Приземлившись на все четыре лапы, он завертелся на месте и закричал: – Добро пожаловать в Кольцо!

Ему ответил стройный хор далеких голосов.

Все это сильно отличалось от того, к чему Фаолан и Эдме привыкли в стране Далеко-Далеко. Клановые волки называли членов Стражи суровыми, угрюмыми и необщительными. Однако сейчас все стражи радушно приветствовали новичков и совершенно искренне желали им удачи.

В гаддерхиле стражи молодых волков приветствовал фенго Финбар, поднявшийся с ложа из шкур.

– Добро пожаловать в Кольцо! – сказал он. – Мы, Стража Кольца Священных вулканов, – самый уважаемый волчий коллектив в стране Далеко-Далеко. Мы размечаем территориальные границы, разрешаем клановые споры и входим в Высший рагнайд, то есть в совет, который толкует старые законы и принимает новые. Но наша главнейшая обязанность – охранять уголь Хуула, таящийся в одном из пяти вулканов. Если он попадет в когти совы серого охотника, то огромная опасность будет угрожать всем видам – от волков, сов и карибу до самых маленьких грызунов.

Фенго, прищурив зеленые глаза, пристально рассматривал вновь прибывших.

– Вам предстоит многое узнать и научиться думать по-новому. Мыслить и жить, как члены Стражи.

Эдме беспокойно заерзала и опустила морду. «Настоящий ли я страж, если не родилась малькадом?» Перед МакХитами она набралась смелости и объявила себя одиночкой, но теперь волчицу снова захлестнули страх и нерешительность.

Между тем фенго продолжал напутственную речь:

– Охраняя уголь во время дежурства на друмлине, важно не только высоко подпрыгивать, но и понимать, что вы видите, что слышите, что чуете носом. Вулканы – средоточие нашей жизни. Вы узнаете их историю, узнаете их нрав.

Фенго шагнул к волкам.

– Мы поддерживаем тесные связи с совами Га’Хуула. Эта связь уходит корнями в начало времен, когда волки только появились в стране Далеко-Далеко. Король Хуул первым обрел священный уголь и заключил с волками договор. Согласно этому договору волки должны охранять уголь, пока его не потребует новый король.

Тут фенго сделал еще одну паузу.

– Впрочем, это лишь очень краткое изложение истории. Наш покойный фенго Хаймиш изобразил ее на Кости Костей. Сейчас мы вам ее покажем.

Он кивнул стоявшей в сторонке безухой волчице с серебристым мехом. Та подошла поближе и опустила перед новичками кость.

– Вот она, глодатели, – сказала она тихо.

Блестящая поверхность кости была вся испещрена аккуратными рисунками Хаймиша. Они отличались смелыми, решительными и вместе с тем очень элегантными линиями.

– Но… – замялась Эдме, – Но как мы отличим серого охотника от других сов? Об этом говорится на Кости Костей?

Фенго и серебристая волчица по имени Колин одновременно покачали головами.

– Из Кости Костей вы узнаете о многом, но еще больше вы узнаете из опыта, – сказал фенго. – Кость не научит вас распознавать серого охотника. У вас выработается инстинкт. Вы должны почувствовать, что сова не просто ищет угли. Серые охотники по большей части кружат над кратерами, а иногда совершают ложные полеты над склонами, по которым рассыпаны угли.

– Но как отличить ложные полеты от настоящих? – спросил Фаолан.

– Это вам поведают ваши тайги. Они научат вас и всему остальному.

Фенго кивком указал на Крюка и Моргунью.

«Заслужила ли я право обучаться у тайгов? – думала Эдме. – Как они отнесутся ко мне, если я скажу им правду? А я должна сказать правду!»

– Крюк и Моргунья готовы ответить на ваши вопросы, – продолжал фенго. – Вы начнете свое обучение на их друмлинах. Сейчас они покажут вам ваше логово, пока не отправились по делам. Ко мне еще вопросы есть?

Эдме обеспокоенно посмотрела на Фаолана. Тот еле заметно кивнул. Она понимала, что сейчас как раз настал момент, чтобы рассказать фенго правду – о том, что она не настоящий малькад и что МакХиты нарочно покалечили ее в детстве. Эдме шагнула вперед, высоко подняла голову и слега прищурила единственный глаз, не сводя его с фенго. Ей не хотелось показаться трусливой или нерешительной. Она должна сохранять достоинство, какую бы неприятную правду ей ни пришлось поведать.

– Достопочтимый фенго, я многое узнала из своего слаан-лифа. Как вы и сказали, это было путешествие в поисках истины. Во время него мне открылась ужасная тайна.

Фенго склонил голову в сторону, не сводя при этом глаз с маленькой волчицы. Эдме казалось, будто они пронзают ее насквозь.