Они не успели дойти до середины переулка, как из-за угла вдруг выбежала хорошенькая полосатая кошечка. При виде трех котов она воинственно выгнула спину, но тут же расслабилась, узнав Вишенку и Бориса.

— Привет, Белла! — радостно воскликнула Вишенка. — Познакомься с нашим другом.

Огнезвезд вежливо поздоровался с красивой кошкой с добрыми рыжими глазами и пушистой шерсткой в белую и ореховую полоску. Эта красавица напомнила ему Принцессу, родную сестру, жившую на территории Двуногих за границей угодий Грозового племени. В отличие от надменного Оскара, хрупкая Белла не была похожа на наследницу Небесных котов — лапки у нее были коротенькие, а когда она хотела стряхнуть соринку, приставшую к розовому носу, Огнезвезд обратил внимание на нежные розовые подушечки ее передней лапы.

— Здравствуй, — вежливо поздоровалась Белла. — Ты здесь недавно? Я раньше тебя не видела. Где проживают твои домашние?

— У Огнезвезда нет домашних, — сказал Борис. — Он живет в племени!

Глаза Беллы округлились, но когда Огнезвезд коротко рассказал ей свою историю, ее любопытство сменилось откровенным изумлением.

— Ты ведь придешь на собрание, правда, Белла? — нетерпеливо спросила Вишенка, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. — Ты себе не представляешь, как это здорово — жить в племени! Я научу тебя ловить мышей!

Но хорошенькая Белла отрицательно покачала головой.

— Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем, — мягко, но решительно сказала она. — Я никогда не приживусь на новом месте, а мои домашние просто жить не могут без меня.

— Но послушай… — начал Борис.

— Нет, — с неожиданной твердостью перебила его Белла. — Вчера вечером я запуталась в изгороди соседей, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, — она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: — Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.

— Спасибо тебе, Белла, — очень серьезно ответила Вишенка. — Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно? — Она с грустью проводила глазами полосатую кошку, удалявшуюся по переулку. — Я буду очень скучать по ней, — призналась она. — Белла очень хорошая.

Борис ласково лизнул сестру между ушей.

— Выше нос! Идем, поищем Шмелика.

Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвезду показалось, что расставание с подругой огорчило ее гораздо больше предстоящей разлуки с Двуногими.

Дойдя до конца переулка, Вишенка и Борис остановились у новой изгороди. Одна из деревянных реек оказалась сломана у самой земли, образуя узкий лаз, в который могли протиснуться коты.

— Тут надо быть настороже, — предупредил Борис. — Двуногие, у которых живет Шмелик, держат горластую собаку. Она неопасная, но держи ухо востро!

Вишенка первая пролезла в лаз. Огнезвезд с опаской протиснулся следом, а Борис влез последним.

За оградой высилась плотная стена каких-то пахучих кустов. За ними простиралась зеленая лужайка, прорезанная узкой тропинкой из острых маленьких камешков, которая огибала каменное гнездо Двуногих.

— Шмели-иик! — завизжал Борис. — Ты здесь?

Огнезвезд похолодел, услышав заливистое тявканье, донесшееся из гнезда, однако сама собака так и не появилась. Зато распахнулась маленькая дверца в нижней части большой двери гнезда, и оттуда выскочил упитанный полосатый котик.

Увидев Вишенку и Бориса, котик, не раздумывая, бросился к ним прямо по острым камням дорожки.

«Еще один потомок Небесных котов!» — отметил про себя Огнезвезд. Полосатый кот не был таким здоровяком, как Оскар, однако выглядел довольно сильным, и плотная кожа на подушечках лап, вне всякого сомнения, досталась ему от Небесных предков. От него сильно пахло едой домашних котов.

— Привет! — поздоровался кот, вежливо наклонив кончики ушей в сторону Огнезвезда. — Меня зовут Шмелик, а тебя?

Огнезвезд снова представился и еще раз пересказал историю Небесного племени.

— Небесные коты смогли поселиться в ущелье, поскольку их длинные задние лапы были словно специально созданы для прыжков по склонам, а твердая кожа на подушечках позволяла спокойно ходить по острым камням. Иными словами, если ты хочешь представить, как выглядели Небесные коты — посмотри на Бориса и Вишенку, — сказал напоследок Огнезвезд и очень обрадовался, когда Шмелик с любопытством приподнял свою лапу, чтобы изучить подушечку. — Мы решили созвать всех окрестных котов на собрание, чтобы рассказать о Небесном племени.

Шмелик, кажется, заинтересовался.

— Я слышал истории о диких котах, которые когда-то жили в ущелье, — сказал он. — Мама рассказывала мне о них в детстве, но я думал, это просто сказки.

— Нет, это правда! — выпалил Борис, а Вишенка горячо закивала головой. — Мы с Борисом будем оруженосцами Небесного племени!

— Значит, ты придешь на собрание? — спросил Огнезвезд. — Не забудь, завтра вечером, в ущелье, в том месте, где река разливается, образуя заводь.

— Конечно, приду, — пообещал Шмелик.

Огнезвезд кивнул, пытаясь скрыть свою радость.

— Мы будем тебя ждать!

Полосатый Шмелик помахал им хвостом на прощание и направился было к дому, но вдруг обернулся и спросил:

— Вы есть хотите?

Вишенка радостно вскинула ушки.

— У тебя есть сливки? — спросила она, нервно облизываясь.

— Полная миска!

— Эй, не торопитесь, — прошипел Огнезвезд, когда котята повернулись к каменному гнезду. — Или вы будущие оруженосцы Небесного племени, или вы бегаете по гнездам Двуногих и лакаете сливки из мисок. Или — или. Выбирайте!

— Но ведь мы еще не оруженосцы! — сердито огрызнулась Вишенка.

Огнезвезд спрятал улыбку. Ему хотелось разрешить котятам полакомиться любимым угощением, но он понимал, что если сейчас уступит, они никогда не поймут серьезности стоящего перед ними выбора. Если Вишенка и Борис не смогут отказаться от радостей ручной жизни, значит они не готовы стать воителями.

— Небесное племя или сливки, — твердо сказал он. — Что-то одно!

Вишенка и Борис переглянулись. Вишенка грустно понурилась.

— Пусть будет Небесное племя, — со вздохом пробормотала она.

— Свежая дичь все равно вкуснее, — неуверенно сказал Борис. — Ладно, идем, нам нужно еще обойти других котов!

Они дружно бросились в кусты, росшие перед изгородью. Огнезвезд обернулся, чтобы попрощаться со Шмеликом, и увидел озорную улыбку, игравшую в круглых глазах полосатого кота.

Огнезвезд улыбнулся ему в ответ. Внезапно у него стало легко на сердце. Кажется, с этим котом они без слов поняли друг друга!