– Нет, у нас пока не было. Может, потом будет.

– Ты в каком классе учишься?

– В восьмом, – сказал Санчо. – «В».

– Плохо дело, – произнес Ланселот, ни к кому конкретно не обращаясь, но явно имел в виду не то, что Кукушкин учится в «В» классе. – Рыцари, друг мой Санчо, в отличие от нормальных людей, живут в мире победившего объективного идеализма. Но тебе это ничего не говорит. Хорошо, ты Желязны когда-нибудь читал? «Девять принцев Амбера» хотя бы?

– Читал, – с энтузиазмом отозвался Кукушкин.

– Помнишь, там Амбер – это реальный мир, а все остальное, в том числе Земля, – только его отражения?

– Угу.

– «Ага», «угу»… – передразнил Ланселот. – Так вот, Экскалибур, он как Амбер. В нашем мире присутствуют только его отражения. Причем как один предмет может сразу отражаться в нескольких зеркалах, так и Экскалибур может быть одновременно у нескольких рыцарей.

– Я понял. Вы как бы все время в режиме онлайн с этим мечом.

– Вроде того, – Санчо показалось, что Ланселот ответил как-то слишком неопределенно. – Мы это называем «грани». У меня есть своя грань меча, у тебя – своя.

– А сколько их всего?

– Двенадцать. Столько же, сколько рыцарей в Ордене. Нас должна быть дюжина, как апостолов.

У Санчо в голове пронеслись картинки с крестовыми походами, всякие архиепископы, благословляющие воинов на ратные дела, и кресты на плащах.

– Но сейчас меньше, – сказал Ланселот. – Давно уже меньше.

– Почему?

– Мы не стареем, это вроде как бонус за обладание мечом. Зато умираем. Погибаем в боях, например… А меч выбирает нового рыцаря не сразу. И еще от меча можно отказаться. Не все могут вечно быть рыцарями. Тогда он тоже не сразу находит замену.

Кукушкин из всей этой тирады выхватил три слова: «не стареем» и «вечно».

– Сколько тебе лет? – прямо спросил он Ланселота.

– Тридцать пять, – ответил тот и опять криво усмехнулся. – Нет, реально тридцать пять. Я стал рыцарем всего десять лет назад. Самый молодой в ордене.

– Самый молодой – это я, – бестактно вставил Кукушкин.

– А ты еще не рыцарь. Ты оруженосец, – напомнил Ланселот.

– Ты тоже был оруженосцем?

– Нет, я сразу был рыцарем.

– Так нечестно!

– Честно. Просто когда меч выбрал меня, я сразу же совершил подвиг. Так получилось…

– Что ты сделал?

– Убил тролля. Не об этом сейчас речь. К тебе пришел меч, но ты еще не совершил подвига. Поэтому ты пока оруженосец и не можешь считаться членом ордена и взять себе рыцарское имя. Но подвиг я тебе дам возможность совершить, и очень скоро, не волнуйся.

Кукушкину, с одной стороны, не нравилось, что он пока не рыцарь. С другой стороны, почему-то идти убивать троллей ему тоже не хотелось. Хотя с таким мечом…

– Но вы тоже сначала учились? – спросил он Ланселота.

– Конечно. Моим наставником был Артур.

– Это ваш король?

– У нас нет королей. Артур только первый среди равных. Первый рыцарь. Но он не тот самый король Артур. Хотя он старший, ученик самого основателя.

– А кто был основатель?

– Мерлин.

Санчо поперхнулся.

– Я думал, это сказка.

– На Земле – да. В Упорядоченном – нет. Слушай…

За несколько минут, поглощая клюквенный пирог и время от времени смачно присасываясь к соломинке над молочным коктейлем, Ланселот открыл ученику систему мироздания.

Одним боком Земля – часть видимой нам Вселенной, а другим – часть великой Сферы Миров. Эти миры представляют собой слои Реальности. По ним издревле можно было перемещаться без космических кораблей, переходя от слоя к слою или даже пробивая сразу несколько. А всё вместе называется Упорядоченное, потому что оно противоположно Хаосу, из которого возникло. Но это метафизика, сообщил Ланселот, отхлебнув через соломинку. Главное, что Сферу Миров Упорядоченного населяют самые разные создания и сущности. Многие из них только похожи на людей внешне, даже по физиологии совпадают почти один в один, но людьми не являются. Одна из самых древних таких рас – Истинные Маги. В отличие от людей они почти бессмертны. Даже потеряв свое тело, Маг просто переходит на иную форму существования. Магов очень немного, и они, если можно так выразиться, не размножаются, как люди. Если женщина-Маг рождает ребенка, это влечет за собой гибель целого волшебного Поколения. Просто они теряют свое бессмертие. Не спрашивай меня, друг Санчо, почему так происходит и отчего. Важно, что так было уже не один раз.

Мерлин был самым могущественным из волшебников своего Поколения. Но не это главное. В большинстве миров Упорядоченного действует магия. В большинстве, но не во всех. Наша Земля – как раз из таких миров. Она словно закрыта от магии непроницаемым щитом.

– Но ведь… – перебил Кукушкин, – Экскалибур… И вообще…

– Дослушай сначала! – раздраженно сказал Ланселот, но прежде, чем продолжать, откусил пирога и сжевал. – В этом все и дело. Экскалибур – идеальный меч. Его же не существует. В нашем мире.

– Но как же, я же в руках держал, – запротестовал Санчо.

– Ты будешь слушать или нет? Пять минут назад о чем говорили, помнишь? Меча нет, но рубить и сражаться им можно. Это и есть парадокс. Не волнуйся, их еще много будет, привыкай. Так вот, Мерлин создал Экскалибур, применив высшую магию, именно для Земли. Именно потому, что волшебство у нас не действует. Его не должно быть.

Санчо подумал, что это на самом деле грустно. Однако говорить на этот раз ничего не стал, чтобы не мешать Ланселоту.

– Мерлин побывал на Земле и понял, что ее нужно охранять, как заповедник. Я вижу, вижу, что ты хочешь спросить. Как он здесь побывал, если магии у нас нет? Магии-то нет, но это не значит, что нет магов. Они здесь как мастеровые без инструментов. Но Истинный Маг способен перемещаться туда и обратно, просто здесь он тоже почти ничего не может. Понимаешь, чтобы творить магию, нужна энергия. А ты как думал? Считай, что это просто такая альтернативная физика. А у нас этой энергии просто нет. Между ней и нами – неразрушимый барьер. Все равно что электричество еще не протянули в нашу деревеньку… – Ланселот усмехнулся. – Экскалибур позволяет это обойти, но понадобилось все мастерство Мерлина, накопленное им за тысячи лет, и еще запретные знания. Мерлин создал Экскалибур и вручил своему первому ученику. Его звали Артур. Он встал во главе нашего Ордена.

– Это были Рыцари Круглого Стола? – не выдержал Санчо, решив блеснуть эрудицией.

– Никаких рыцарей Круглого Стола никогда не было. Это миф. Отголоски деятельности Ордена. Артур не был королем, просто у тех, кто пересказывал по слухам и пересудам его деяния, вроде Гальфреда Монмутского, не укладывалось в голове, что древний герой может и не быть монархом. Он даже не был рыцарем – в те грубые времена, если помнишь, рыцарством и не пахло, Римская империя только-только развалилась. Хотя… да, Круглый Стол был. Его построили много позднее. Чтобы соответствовать.