– А почему Мерлин не с вами?

– Мерлин умер. Давно. Ты, наверно, представляешь его себе по фильмам про короля Артура. Эдакий старичок с седой бородой, кельтский Дедушка Мороз?

Кукушкин помотал головой.

– А как ты думаешь, чем мы занимаемся? В смысле, чем занимаются рыцари?

– Ну… – Санчо призадумался, не ожидая столь очевидного вопроса в лоб. – Совершают подвиги… Защищают слабых. Служат прекрасной даме.

– Книжек обчитался, – вынес свой вердикт Ланселот. – Впрочем, это лучше, чем компьютерные игры. Ни разу на моей памяти меч не выбирал геймера. Друг, мой Санчо, раньше, может, так и было, как ты говоришь. Да и то сомневаюсь. Орден не для этого. Считай, что начался твой первый урок. Лучше пусть у тебя сразу не будет иллюзий, чем потом они тебя погубят. Так вот, заруби на носу. Мы не защищаем слабых. Мы не творим добро. Мы не служим дамам, – он покосился на девушку за кассой, – у нас их нет. Мы не заводим семьи.

– А что вы делаете?

– Мы защищаем Землю от Хаоса.

– Ничего себе! На ней ведь и так хаос, – Санчо даже кивнул на улицу за окном, как будто там было прямое подтверждение его словам.

– Ты прав, – Ланселот даже положил на стол пластиковую вилку. – Я не все тебе рассказал про Мерлина…

Когда-то давно, узнал Санчо, Мерлин ввязался в большую войну с другими Магами из своего Поколения. Земные легенды врут и приукрашивают: настоящий Мерлин не был ни добрым волшебником, ни даже мудрым. Он был себе на уме. Но войну он проиграл. Кроме того, все его Поколение было обречено на смерть после того, как одна из волшебниц родила ребенка. Это все было в то время, когда по Земле бродили динозавры, а люди не успели сюда прийти. Не желая сдаваться, Мерлин ушел на остров Брандей, где жили темные маги, которые пользовались силами Хаоса. Он стал одним из них, но со временем прозрел и покинул остров. Более того, Мерлин даже пожертвовал собой и пренебрег бессмертием в противоборстве Хаосу. Он и похоронен на границе, отделяющей Хаос и Упорядоченное.

– Я где-то все это читал, – вдруг осенило Санчо. – Про Мерлина и Упорядоченное. У Григорьева… ну, у друга моего книга есть, «Хроники Хьёрварда».

– А Старшую Эдду ты не читал? Или Младшую?

Санчо опустил взгляд на поднос. Там ничего не было, кроме тарелок и рекламки нового блюда с призом-игрушкой.

– Ничего удивительного тут нет. И вот почему…

…Люди на самом деле ничем не отличаются, что на Земле, что в любом другом мире Сферы. По крайней мере внешней разницы не больше, чем, к примеру, у финнов с японцами. Никто не знает, какой из миров считать колыбелью людей, где, в каком слое находится тот Эдем. А может, их было сразу несколько. Когда люди-кроманьонцы пришли на Землю, здесь уже были неандертальцы, но и те явились откуда-то не отсюда. Большинство из смертных никогда не пользовалось магией, но потенциальная способность есть у всех. Более того, они и приспособлены для того, чтобы жить в мире магии. Но Земля изначально оказалась закрытой от таких энергий, и ее развитие пошло совсем по другому пути. И теперь земляне за редким-редким исключением не могут жить бок о бок с волшебством – для них повсеместно разлитые магические токи не менее страшны, чем радиация. Или ослепительно яркий солнечный свет для тех, кто всю жизнь прожил в пещере…

Санчо не понравилась идея про пещеру, но он ничего не стал говорить. А Ланселот продолжал свой рассказ, не сбившись ни на миг, хотя видел, как поморщился оруженосец.

…Зарытый в Землю талант, однако, никуда не девается. Это все равно, что потерять одну половинку мозга – вторая, как известно, все на себя возьмет. Человеческий мозг потому и не используется даже на одну десятую, что не для таких условий создан, не в таких Мирах. И биологические часы у нас тоже рассчитаны больше, чем на двадцать четыре часа.

Кукушкин, если честно, про биологические часы слышал в первый раз.

В общем, говорил Ланселот, нераскрытый потенциал все равно нашел бы себе применение. Как травинка, которая пробивается сквозь трещину в асфальте. На Земле это проявилось, с одной стороны, в развитии техники, а с другой – в небывало мощном подсознании у людей. Столько информации удерживать и переваривать не может больше ни один смертный, ни в каком мире, только бессмертные, то есть боги, маги и, может быть, еще эльфы какие-нибудь. Ни в одном мире у смертных нет такой развитой подкорки головного мозга. Нигде нет такого количества гениев, героев, маньяков и сумасшедших. Да и ни в каком другом мире не живет несколько миллиардов смертных! Большинство, как и везде в Упорядоченном, обыкновенные люди, которые звезд с неба не хватают. Но даже они, изнеженные цивилизацией и водопроводом, испорченные квартирным вопросом и неспособные развести костер без спичек, имеют более сильный мозг и более чувствительное подсознание, чем крестьяне или горожане в каком-нибудь Эвиале или Мельине. Про эти миры рассказывал Артуру его учитель Мерлин…

Так что ничего удивительного, что обостренные чувства земных художников и поэтов, а еще раньше – сказителей и шаманов издавна улавливали информационные колебания Сферы Миров. Магия – это прежде всего информация. А коллективное бессознательное едино. Ах, да, ты не знаешь, что такое коллективное бессознательное, извини, друг Санчо. Потом расскажу как-нибудь. Но откуда и что появляется, ты понял. Так, искажаясь и преломляясь, возникают земные сказки. Старшая и Младшая Эдда, легенды о короле Артуре и даже мифы Ктулху. И опять же ничего удивительного нет, что где-то закрались и крупицы правды. Вроде «Хроник Хьёрварда»…

– Это же фэнтези, – словно очнулся Санчо.

– Никто и не спорит, что фэнтези, – Ланселот огляделся, словно ожидал, что кто-то и впрямь будет оспаривать. Но посетителей в кафе так и не появилось. Администратор за стойкой продолжал скучать. Девушка за кассой улыбнулась рыцарю.

– …А наша задача, – продолжил Ланселот, повернувшись к Санчо, – чтобы все это так, на уровне фэнтези, и оставалось.

Пока Санчо укладывал новые знания в голове, как учебники в рюкзак, Ланселот таки прикончил свой клюквенный пирог. На губах у него осталось чуть-чуть клюквы, и похож он теперь стал уже на вампира. Не останавливаясь на достигнутом, Ланселот потянулся еще к одной разноцветной коробке, вскрыл ее и присвистнул.

– Я же говорил, сегодня наш день!

Кукушкин не стал заикаться, что дословно не припомнит такой реплики.

– Смотри, это тебе!

Ланселот извлек из коробки пластмассовую фигурку рыцаря с мечом и на коне. Меч тут же вывалился, но живой рыцарь водрузил его на место.

Санчо повертел игрушку в руках и поставил на крышку стакана, как на пьедестал. Соломинка рядом с рыцарем выглядела копьем, воткнутым в землю.

– Так мы о чем? – как будто сам себе задал вопрос Ланселот. Кукушкин уже понял, что наставник любил риторику. – А, чтобы все так и оставалось на уровне фэнтези… В нашем мире не должно быть ничего волшебного. Особенно всего, что связано с магией Хаоса. Это завещание Мерлина. Для этого он создал Орден.