— Правда, ты сделалась короче, — осторожно заметил Мастер.

— Зато насколько мне стало легче! Словно гора с плеч свалилась. Теперь я — простое восклицательное предложение, но насколько связнее и ясней! Я прекрасно понимаю себя! Дорогой Мастер, я никогда не забуду, что вы спасли меня! Никогда!

Открылась дверь, и Фраза выпорхнула за порог. Похоже, она была вне себя от счастья. Даже по дальним склонам холма разносился ее призыв: «Давайте сотрудничать! Давайте сотрудничать!»

Лицо Мастера озарилось улыбкой. Вновь дождался он радостного момента, ради которого стоило жить.

Он с облегчением вздохнул. Нагнулся, завязал шнурки ботинок. Одернул разношенный голубой свитер. И обернулся к помощнику:

— Зови следующего.

Рыжий парень подошел к двери, схватился за медную рукоятку, но прежде чем повернуть ее, обратился к Мастеру:

— Мудрый Исправитель Недостатков, я знаю, что ты всегда все взвешиваешь и прикидываешь и никогда не ошибаешься. Но… не кажется ли тебе, что на сей раз ты хватил лишку?

— Что ты этим хочешь сказать? — удивленно поднял брови Мастер.

— Когда Фраза переступила наш порог, она состояла из пятидесяти пяти слов. А когда уходила — всего из двух.

— Кто бы мог подумать! Вместо пятидесяти пяти — всего два… Ну и дела… — пробормотал Мудрец.

— Вот-вот! Осталась всего жалкая доля процентов. Я подсчитал.

Мудрый Мастер окинул помощника кротким взглядом.

— Числа я уважаю. Но смысл зависит не от количества слов.

где появляется очередная группа неполноценных, жаждущих пополнения недостающего. Привычный мир становится жертвой рокового сокрушительного удара

Ассистент нажал на ручку двери, готовясь выкликнуть следующего клиента. Но ручка не поворачивалась.

Парень приналег было силой, но и это не помогло: изящная медная рукоятка, которая всегда послушно поддавалась легкому нажатию, на сей раз заупрямилась.

Двустворчатая дверь затрещала, словно некий силач решил во что бы то ни стало вломиться внутрь. Ассистент едва успел издать отчаянное «эй!», как, сметенный неведомой силой, влетел в дом спиной вперед и плюхнулся навзничь прямо посреди комнаты.

Дверь взломали, обе створки рухнули на пол.

В дверном проеме появился плотный коренастый тип, словно вырубленный из единого куска какого-то черного материала. Вокруг пришельца витало облако пыли, щепки вдребезги разбитой двери разлетелись во все стороны.

Мудрый Мастер ошеломленно застыл посреди комнаты.

Рыжий помощник примостился у его ног и оцепенело взирал оттуда на вторжение черной силы.

— Дверь открывается наружу… Вернее, открывалась.

— Чего же ты раньше-то молчал, цуцик? — окрысился на него взломщик. — В следующий раз разевай пасть вовремя.

Голос его звучал гулко, словно из какого-то полого нутра, да судя по всему, именно так оно и было: лица не видать — может, его вообще не было? — а голова представляла собой блестящий черный бидон, из которого с металлическим гулом вылетали слова.

— Даже не спросил, можно ли войти! — возмутился ассистент, пытаясь встать на ноги.

— А теперь заткни пасть. Пока не поздно! — гулко отозвался Бидон.

Мудрый Мастер постепенно стал приходить в себя.

— Не совестно тебе? — обрушился он на черного громилу. — Взломал дверь и еще продолжаешь угрожать. Всему есть предел, знаешь ли!

— Тебя, милок, не спрашивали! — дернулся Бидон. — Отвечай, когда спрошу! Ну, а кстати, позволю себе поинтересоваться: кто ты такой, с бороденкой в косенки?

Мастер побагровел от возмущения.

— По какому праву ты тут выспрашиваешь да выпытываешь? Вломился в дом, разбил дверь, нанес ущерб моему ассистенту, нарушил процесс работы, да еще и не посовестился оскорбить меня самого!..

— Вон что… Выходит, ты ту за главного, стало быть, шеф, по-нашему. Одно твое слово, и все будет починено, склеено, налажено. С этого надо было и начинать, милейший. Значит, я попал по адресу. То бишь, не я, а мы, — он указал на распахнутые окна, где чернели бидонные головы.

— Заходите, ребята! — сделал он призывный знак.

Бидоны послушно протиснулись в оконные проемы.

— Эй! — возмутился ассистент. — Зачем же лезть в окна, когда для этого существуют двери?

— Двери были, да сплыли, — наглый налетчик в сердцах пнул ногой дверные обломки. — И тут целиком твоя вина. Не бережешь доверенное тебе имущество! Хорош слуга, нечего сказать! Я бы лично приказал располосовать твою спину на ленточки. Ну да ладно, остальные воспользуются этой дырой вместо дверей, когда вы тут наведете порядок.

— Какой порядок?

— Устроили тут толкучку вокруг дома, ни жуликов, ни взломщиков не боятся! Хотя теперь вам бояться нечего: защитить мы вас защитим, братки мои разгонят всю эту шайку пройдох, всяких личностей подозрительных…

— Не смейте! — взревел Мастер. — Даже думать не могите! Слышишь?

Но наглый вторженец не слышал, поскольку сам орал, надрывая глотку, чтоб по всем склонам холма слышно было.

— Как только там с делами управитесь, мигом все сюда!

Он посторонился, чтобы дать дорогу брательникам, и теперь Мудрому Мастеру открылся обзорный вид холма.

Представшая его глазам картина была подобна кошмару.

К дому направлялись черные фигуры — точь-в-точь такие же, как те, что взломали дверь. Попутно они без жалости разгоняли группы жаждущих страдальцев, не щадя никого.

Страх, смятение охватили стоявших в очередях; одни тотчас пустились в бегство, другие пытались протестовать, выказать сопротивление, но все безуспешно.

— Пожалуйста, не толкайтесь! Что это за манеры, право? Следующая очередь моя! — возмущенно лепетал Летний Дамский Костюм. — Неделю стою в очереди, с места не сходя! Пуговиц у меня не хватает, и даже две петли не прометаны. Лето, можно сказать, на носу, а меня и надеть нельзя! Ждать не могу, иначе из моды выйду!

— А ежели еще и воротника лишишься, модница ты этакая? — склонился над бедняжкой один из Бидонов.

— Или без рукавов останешься? — подскочил другой.