сосед, который в гладиаторах уже почти два года, для выживания нужно не только уметь сражаться. Нужно ещё преподнести себя публике так, чтобы в случае неудачи зрители подняли большие пальцы вверх, даруя тебе жизнь. В случае Жан-Поля это особенно актуально, поскольку он новичок, а его запросто могут выставить против матёрого зубра, который машет мечом всю жизнь. Хуго настоятельно ему рекомендовал сразу начинать с завоевания сердец зрителей, а не пытаться одержать победу над противником. Как можно не прислушаться к более опытному товарищу, если от этого зависит твоя жизнь?

Двенадцать выступлений на арене. Именно столько нужно пережить сражений, чтобы заполучить заветный деревянный меч, который означает свободу. Да, рабы могут получить вольную, но это весьма непросто. Свободу можно купить, но раб никогда не накопит требуемую сумму. Вольную может подарить хозяин, но это большая редкость. Для этого нужно как минимум спасти хозяину жизнь, и то не факт, что поможет. Третий путь — стать гладиатором и выжить.

Гладиаторские бои проходят четыре раза в год по большим праздникам. То есть, для обретения свободы следует продержаться четыре года.

История этого мира, поведанная устами Хуго, удивительная. В неё невозможно поверить сразу, если не видеть окружающих реалий своими глазами.

В этот мир периодически попадают люди с Земли. Его коренными жителями являются эльфы и гоблины — те самые лысые коротышки, которые «во сне» отужинали раненым французом. Некоторые эльфы и гоблины владеют некими сверхъестественными способностями. Хуго называет их магией, но рациональный мозг жителя двадцатого века отказывался верить в волшебство и предпочитал считать их экстрасенсами.

Давным-давно, по предположениям Каца пару тысяч лет назад, в этот мир попал легион римских легионеров. Римляне действовали в своей привычной манере. Они не рассусоливали и не размышляли о своей нелёгкой судьбе, а тут же принялись завоёвывать дикие племена эльфов.

За счёт остроухих римляне пополняли провиант. Потом начали набирать их в свою армию и продолжали воевать дальше.

На завоёванной территории с помощью рабской силы и какой-то там матери началось строительство крепостей, а затем и городов. Дикарей сгоняли в деревни и заставляли заниматься сельским хозяйством.

Продолжительность жизни эльфов намного дольше, чем у людей. Сколько конкретно они живут, Хуго так и не смог сказать. Он утверждал, что остроухие бессмертные, но Жан-Поль в это не верил. Закономерно, легионеры с Земли старели и умирали.

Римляне брали себе в жёны эльфиек. Они собирали из них гаремы и заводили с ними детишек. Они передавали им знание родного языка и погружали в свою культуру. И вот наступил момент, когда стариков не стало. Их места заняли потомки.

Современные эльфы, живущие в этой местности, наследники римской империи. Отсюда и рабство, и Колизей с гладиаторскими боями, и архитектура, и римские дороги. Ещё и храмов тут много, но их Кацу во время единственной прогулки по городу видеть не довелось.

Но ведь не только остроухие живут в этом мире. Те люди, не считая легионеров, которые сюда попали, не все погибали. Некоторые выживали. Люди размножаются в разы быстрее эльфов и гоблинов. У тех и других потомство появляется редко. Лишь у полукровок с этим нет проблем. В результате изначально небольшие группы людей по численности стали превышать коренное население. К настоящему моменту известно около десятка человеческих королевств и три эльфийских государства, плюс к этому существует множество диких племён всех рас. Самым могучим государством считается Новый Рим, в котором Жан-Поль и оказался.

Рано утром Жан-Поля, как и других гладиаторов, ожидал роскошный завтрак, при виде которого Хуго насупился. Жареное мясо соседствовало со свежими оливками. Мясо на столах гладиаторов не появлялось ни разу, но, несмотря на это, они набирали вес, и не только за счёт мышечной массы — у многих из них выделялись животы. При виде мяса у Жана началось обильное слюноотделение. На столе взамен твёрдых ячменных лепёшек лежал пшеничный хлеб. Также там были оливковое масло, овощи и зелень, свежие фрукты, козий и овечий сыр. Кубки были наполнены зеленоватым напитком, которого французу видеть не доводилось.

— Хуго, чего такой хмурый?

— Праздничный завтрак…

— Вижу.

— Для кого-то он может стать последним. Ты знаешь, как называется такое пиршество?

— Откуда? Ты не рассказывал.

— Пир идущих на смерть.

— То есть, сегодня мы…

— Да, Жан. Сегодня нам на арену. После завтрака нужно будет вернуться в комнату и одеться. Нас поведут через город к арене. В это время толпы зрителей собираются на улицах и площади перед Колизеем, чтобы поглазеть на гладиаторов. Не стоит создавать у зрителей плохое впечатление, сверкая голым задом, иначе твою судьбу может решить опущенный вниз палец.

Настроение Жан-Поля тут же рухнуло в пропасть. Вид мяса уже не радовал его.

— Хуго, а что за напиток в кубке?

— Зелье силы.

— Что за зелье такое? — понюхал Кац напиток. Он приятно пах травами.

— Это зелье перед сражением используют легионеры. Вскоре после распития ты почувствуешь бодрость и прилив сил, но к вечеру все силы покинут тебя. И если повезёт выжить после арены, то несколько дней будешь лежать пластом. Советую зелье выпить в самом конце приёма пищи.

— Спасибо, друг. Удачи тебе.

— И тебе, Жан. Нам обоим удача пригодится.

Глава 5

Жан-Поль нервничал. Он никогда так сильно не переживал. Даже волнительный момент первого секса и первый подъём в горы не идёт ни в какое сравнение с тем чувством, которое он сейчас испытывал.

Первыми пошли в бой бестиарии, которым предстояло сражаться с различными зверьми.

— Переживаешь?

Он вздрогнул и резко обернулся. Неподалеку стоял Неро и вглядывался в его лицо.

— Да.

— Тебе наверняка наговорили глупостей.

— Вроде нет, — пожал он плечами.

— Наговорили, парень, — слегка приподнялись уголки губ Неро. — Всех новичков запугивают тем, что их будет судить толпа. Это негласная традиция. Я обычно закрываю на такое глаза, поскольку это отличный стимул к тренировкам.

— Разве это не так?

— Так, но не со всеми. Первыми сражаются бестиарии. Они либо одержат победу над зверьми, либо их вынесут с арены вперёд ногами. Но это всего лишь звери, с ними справиться проще, чем с двуногими противниками. За ними выпускают преступников. Именно их судит толпа. Тех преступников, которые выжили, берут в гладиаторы. И лишь после них на арену выходите вы — гладиаторы. И вас толпа уже не судит.

— Не судит? — опешил Кац.

— Нет. Гладиаторы сами решают свою судьбу. Если понимаешь, что проигрываешь — опускаешь большой палец вниз, после этого судья останавливает бой и признаёт тебя проигравшим. И лучше, если вы не будете убивать друг