Цыган осматривал у всех зверей когти и уши, подкладывал им еду, поглаживал по шерсти и тихо разговаривал с каждым из них.

"Какой нежный и заботливый человек, — подумала Прюденс и вздохнула. — Даже независимо от внешней красоты".

Ее внимание привлекло какое-то движение в кустах. Кристин так увлеклась Иваном, что ничего не замечала. Кажется, один только лев был настороже.

На них смотрела толстая, грузная женщина в пестрой одежде.

— Кто она? — спросила Прюденс шепотом, приблизившись к Ивану.

Тот осмотрелся, затем вновь переключился на ворчащего медвежонка и, не глядя на женщину, ответил:

— Это Ольга.

— Кажется, она на что-то сердится, — заметила Прю.

— Гадалка Ольга? — уточнила Кристин. Щурясь от яркого солнца, она пыталась разглядеть ее в кустах. — Я тоже должна взять у нее интервью. Может быть, вы нас познакомите?

На красивое лицо Ивана будто бы набежала туча.

— Лучше бы мне с ней не встречаться.

— Почему? — спросила Прюденс. — Ваши семьи враждуют или еще что?

— Не совсем, — ответил Иван. — Нам нельзя встречаться по многим причинам.

Прюденс снова посмотрела на Ольгу. Та что-то шептала и делала руками какие-то странные жесты.

— Что она вытворяет? — спросила Прю.

— Защищается от дурного глаза, — ответил Иван мрачно. — Хочет быть уверенной, что на нее не падет проклятие, которое, как она думает, лежит на мне.

— Проклятие? Любопытно! — воскликнула Кристин. — Оно может вызвать интерес у читателя.

— Нет! — отрезал Иван.

Прю резко обернулась и пристально посмотрела на него. Впервые за время их встречи он повысил голос. Даже когда лев порвал рукав его рубашки, а медведь стал кидаться в него едой, цыган оставался спокойным.

— Не вздумайте писать о проклятии, — предупредил он. Прюденс поразилась тому, какими жесткими стали его глубоко посаженные глаза.

Кристин не обратила внимания на перемену в его настроении или только сделала вид.

— Почему же? Получится блестящий очерк.

— Не хочу, чтобы весь мир потешался над глупостью цыган, — ответил Иван. — Проклятия, суеверия — все так нелепо. Ольга толкует знаки и знамения. Занимается старомодной чепухой.

Прю внимательно поглядела на него. Уже второй раз упоминалось о его проклятии. Пока что никаких следов несчастья заметно не было, но вдруг слухи окажутся правдой?

— Пойдемте-ка обратно, — попытался сменить тему Иван. — Мне пора готовиться к выступлению.

Он поднял руку и оторвал разодранный рукав. Потом улыбнулся, пытаясь снять напряжение.

— Вы даже представить себе не можете, сколько рубашек мне приходится менять.

— Наверное, вас очень любят продавцы, — засмеялась Кристин.

Прю оглянулась, чтобы снова посмотреть на великолепных животных.

— Идите без меня, — заметила она. — Сейчас прекрасное освещение. Я сделаю несколько снимков.

На лице Ивана появилось озабоченное выражение.

— Я не могу никому позволить находиться рядом с животными в мое отсутствие, — сказал он.

— Я обещаю держаться от них подальше, — пообещала Прюденс. — К тому же я не собираюсь их дразнить.

Но Иван был непреклонен.

— Глядя на мое обращение с животными, люди уверяются в их кротости. И ошибаются. Они разорвут в клочки любого незнакомца, как и положено диким зверям.

— Понятно, — кивнула Прю. — Конечно, они ведут себя с вами совсем не так, как с остальными.

Инцидент был исчерпан. Иван успокоился и, глядя на Прю, заявил:

— Надеюсь, вы действительно понимаете. Относитесь уважительно к их силе. Она совсем не такая, как у нас с вами.

— Ты хорошо придумала, — оценила Кристин. — У тебя получится замечательный репортаж. — Она хитро поглядела на Прю, потом на Ивана и спросила уверенно: — Ну разве не здорово?

Прю покачала головой и поглядела на солнце.

— Идите, — попросила она. — Я должна поторопиться, а то освещение изменится.

Как только они удалились, Прюденс принялась снимать звериных партнеров Ивана. В его отсутствие они вели себя совсем иначе. Только теперь Прю почувствовала, что находится в окружении совсем других существ. Львы и тигры смотрели на нее таинственными взглядами, дававшими понять, что человек никогда не узнает их настоящих намерений. Никогда не проникнет в их мир.

Прикончив очередную пленку, Прюденс поглядела на часы.

— Так, — произнесла она. — Кажется, я опаздываю на представление. — Собрав свое снаряжение,

Прю зашагала туда, откуда пришла.

Вскоре она узнала трейлер Ивана и настойчиво постучала к нему в дверь, но никто не ответил. Должно быть, Кристин вместе с цыганом ушли в шатер. Она хотела бежать к ним, но каблук неожиданно застрял в гравии.

— Ах, чертовы туфли! — воскликнула Прю и наклонилась, пытаясь высвободить каблук. И тут на землю перед ней легла чья-то тень.

— Рубин, — произнес сиплый голос. Прюденс подняла глаза.

"Какой странный наряд", — подумалось ей.

Перед ней стоял человек, одетый в лохмотья, его длинные руки свисали из ободранных рукавов и напоминали голые кости. Лицо было зеленовато-желтым, а глаза глубоко запали. Кожа обтягивала череп. Жутковатый карнавальный костюм испугал Прюденс.

— Рубин, — снова повторил незнакомец. А может быть, он звал какую-то Руби?

— Нет. Я не Руби, — Прю почувствовала себя неуютно.

Человек глядел на нее некоторое время, потом понял, что смущает ее, и скрылся за трейлером Ивана.

Прю посмотрела ему вслед. Неужели все артисты вживаются в роль таким же образом, как те трое клоунов?

"Надо же, в таком солнечном цирковом карнавале можно увидеть и столь мрачную личность? Пожалуй, он может лишь напугать, а не рассмешить детвору", — подумала Прюденс.

"А может быть, это не артист? — сообразила Прюденс и похолодела. — Вдруг он имеет отношение к так называемому проклятию Ивана?"

Прежде чем она успела еще о чем-то подумать, к ней подскочила Кристин:

— Ну, вот и ты! Идем! Представление вот-вот начнется! Нельзя терять ни минуты!

— Ладно, — пробурчала Прю и поежилась. Может быть, Иван не верит в знаки и знамения, а может быть, и верит.

Фиби сползла с жесткого кресла как можно ниже. Как ей хотелось иметь при себе шляпу и низко надвинуть ее на лицо. Только бы заклинатель змей Рафаэль ее больше не обнаружил.

"И почему только ко мне липнут разные ненормальные? — думала Фиби. — Если Пайпер встречается с парнем, то обязательно с красавчиком вроде Дэна или Лео. Она подцепила сразу двух замечательных парней. А я кого? Бродягу".