— Настолько — это насколько?…

— Настолько, чтобы пропустить встречу, которую устроил нам в космопорте ваш обоже из Корпуса, — он скрестил руки на груди, пристально глядя на меня. — Ну и полиция, естественно. Во главе с доблестным командующим.

— Нет у меня никакого обоже, — отрезала я.

— Да неужели? Агенты Корпуса стали интересоваться рядовыми исследователями не слишком актуальных проблем? — вкрадчиво поинтересовался мужчина.

— Какое вам дело до моей личной жизни? — я несколько колебалась в оформлении вопроса, но, если уж этот тип в курсе размера моего белья, точно так же он может быть в курсе моего характера. Если действительно профессиональный охотник за головами — то не только характера, но и привычек, расписания и подробнейшей биографии вкупе со списком родственников, любовников и домашних животных. Хорошо хоть во всех трех пунктах можно смело ставить прочерки. Меньше поводов для шантажа.

— Вы не ответили.

— Вы так и не сказали, как вас называть, — схамила я. Как бы не переборщить только…

— А ваша фантазия все так же бедна? Тогда это только ваши проблемы.

Мои? Ну-ну.

Хочет получить имя? Он его получит. Так, кого я ненавижу достаточно сильно?…

…«Неро» — вот что ему вполне подойдет. Имя везучего ублюдка, который запутался в своих собственных играх настолько, что проиграл с треском — в самый раз. Этот вон тоже… игрок.

— Значит, можно любое?

— Какое хотите, — равнодушно отозвался он, проходя мимо меня к консолям управления. Я проследила за ним взглядом и заметила на обзорной панели проекцию белого шара автоматической заправочной станции.

— Тогда — Неро, — сообщила я, шаря взглядом по гладкой белой поверхности в поисках номера. Автозаправка хоть и лишала меня надежды на встречу с разумным существом, но могла очень помочь с определением наших координат. Сеть заправок-мастерских разбивала Припланетарье на сектора, но, к сожалению, номер именно этой располагался на боку, противоположном от корабля. Несомненно, моему собеседнику об этом было известно.

Сам «собеседник» довольно громко хмыкнул и сел в кресло пилота. Пробежался пальцами по консоли и, не оборачиваясь, с убийственной иронией заметил:

— Такой комплимент от вас, фарра? Я поражен. Постараюсь не обмануть ваши ожидания.

Я приподняла одну бровь. То есть он знает, в чью честь поименован. Это, конечно, не самая секретная информация во Вселенной, благо личность была известная даже среди обывателей… Но хвост Корпуса из этого дела торчит все больше. Кое-кому срочно нужно провести чистку в собственных рядах.

Корабль скорректировал курс и начал торможение. Кстати, о корабле… Я осмотрелась, оценив крошечную главную рубку, стандартные три управляющие консоли и единственное кресло пилота. Похоже, рейдер — корабль маленький, быстрый, юркий, хорошо вооруженный и с мощной системой экранирования типа «Призрак». Очень хотелось бы знать, какие у него опознавательные знаки на обшивке. Ни один космопорт не пропустил бы полувоенный по классу корабль без внятной принадлежности, не говоря уже о том, что последняя могла дать ответ на крайне занимавший меня вопрос о том, как же нас умудрились проворонить в порту Мерры.

А еще похоже, мы на корабле одни. Новость, безусловно, хорошая.

Белый шар стремительно приближался, тускло поблескивая маячками. Номера по-прежнему видно не было. Что ж, можно утешиться хотя бы тем, что отлететь далеко мы еще не успели. Тем более, что у меня возникла одна идея…

Пол под ногами пошел мелкой дрожью — торможение вошло в конечную фазу, вот-вот должна была начаться стыковка. Неро одним движением перекинул через плечо фиксажную ленту и этим и ограничился. Я же предпочла пристегнуться как следует.

Странное все же ощущение — даже думать о том, что Неро что-то делает. Я не сказала, что это имя мертвеца?…

Посадка оставила ощущение свободного и крайне ненадежного полета.

— Вставайте. Я не собираюсь оставлять вас наедине с системой управления.

— Как будто я умею ей управлять, — пробормотала я себе под нос, поднимаясь с кресла.

— С вас станется, — Неро быстро зашагал по узкому короткому коридору в буферный отсек, волоча меня за собой, как двурога на поводке.

Спустившись по трапу в док, скорости он не сбавил, направившись к выходу на верхние уровни станции. Значит — расходные материалы реакций двигателя, и, возможно, — кислород. А это уже в свою очередь — долгий полет. Очень долгий…

Минут через пятнадцать мои подозрения подтвердились. Самый верхний, административный уровень встретил гробовой тишиной, не прерываемой даже возней обслуживающих роботов. Неро начал набирать заказ на ближайшем табло. По экрану побежали шеренги пиктограмм, половина из которых мне даже визуально знакома не была. Цифры же, сопровождающие эти «неизвестные», и вовсе повергали в шок. Что это такое, проглоти его Бездна, что может сопровождаться таким количеством нулей?!

Вопреки моим смутным подозрениям заплатил он картой, но эмблема кредитной сети была мне незнакома. Однако же, бедным его не назовешь никак. Что еще раз подтверждает кое-какие мои, и не только мои, умозаключения.

Вдруг рука мужчины резко взлетела к правому виску, и он замер, напряженно прислушиваясь. Интересно, интересно… За правым ухом пилоты носят передатчик для связи с корабельной «мамой». И эта «мама» на данный момент явно сообщает моему похитителю что-то не слишком приятное. Я напрягла все свои природные способности, и, наконец, различила: «…не готов к перелету на Аллеру. Переустановите…» В этот момент Неро развернулся ко мне спиной, и, сколько я ни пыталась, так и не смогла различить еще хоть что-нибудь членораздельное.

На его лице на секунду отразилась жестокая борьба между необходимостью бежать вниз и потребностью постоянно держать меня под присмотром. Я удержалась от ехидного оскала и скучающе скрестила руки на груди.

— Стойте здесь и не дергайтесь. Ваше благополучие будет целиком зависеть от того, насколько буквально вы это исполните, — прозвучало над ухом. Я подняла глаза и угрюмо кивнула, однако в душе моей царило ликование — конечно, сбежать отсюда нельзя при всем желании, но я знала об этих станциях кое-что, чего не знало огромное большинство заглядывающих сюда пилотов.

Неро почти бегом скрылся в коридоре, ведущем к подъемникам. Выждав достаточно, чтобы он успел спуститься вниз, я сорвалась с места и через несколько секунд оказалась на противоположном конце зала, там, где за неприметной дверью скрывался блок экстренной дальней связи.

Рухнув в кресло оператора, я начала лихорадочно настраивать аппаратуру — кто знает, что там приключилось на корабле, может, этот тип уже поднимается. Наконец на панели замигал зеленый огонек — «Введите сообщение». Пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, местами застывая на особенно трудных пассажах. Кто бы там ни был моим обожэ, но полиция Мерры уже доказала свою несостоятельность. И, судя по тому, что Ад'ер-младший тоже был в космопорте, все подробности происходящего для Корпуса секрета уже не составляют. Посему… Мое сообщение пойдет через главный распределитель Центра, на другой конец Правой Ветви, туда, где высится громада головной станции Корпуса — «Полюс».