* * *

Вот уже десять минут Эрро измученным взглядом смотрел попеременно то на стопку считывателей на рабочем столе, то на длинный перечень непрочитанных писем в служебном ящике, и не мог решить, за что взяться в первую очередь.

Нет, так больше нельзя.

Он зажмурился, потер виски и мысленно послал все к Филину. Нет, не зря Корпус первоначально был закрыт для женщин. Эрро мог поспорить, что у первого Командора в декрет не ушло ни одного секретаря, а тем более, четырех. Что в этом месте такого особенного, что ни одна женщина не может продержаться на нем дольше декады?…

Все, никакой больше политкорректности. Пусть даже профессиональные качества претендентки будут превышать его собственные, но секретарем будет мужчина. Причем назначать нужно немедленно, иначе груда документов похоронит его под собой.

Эрро еще раз окинул взглядом свой стол и набрал кадровый, с огромным наслаждением наорав на координатора отдела. Координатор, знакомый с нравом шефа, рассыпался в извинениях и с головой нырнул в базу данных.

Расставание с одной проблемой особого облегчения не принесло — их набежало столько, что впору было уходить в запой. Эрро нахмурился, прокручивая в голове результаты последнего совещания с послами Императора и их «ультиматум». Его недавнее назначение на должность главы Корпуса и так вызвало слишком большой резонанс среди членов правления, а тут еще эта ревизия… Как, дери их эхлы, это вообще понимать? Да, они нуждаются в некоторой помощи Империи, но требовать допустить каких-то там ревизионеров на головную станцию и дать доступ к документам — это уже верх наглости. Да еще и ставить под вопрос правомочность проводимых операций…

Эрро прикрыл глаза, испытывая невероятное желание расставить по коридорам, где будет проходить делегация, пару голографов, и как следует попугать послов легендарным приведением Филина. Может, хоть немного в чувство придут под взглядом основателя… А еще лучше — сводить на экскурсию в его рабочий кабинет, тот самый, где сейчас музей. В конце концов, сильные псионы действительно говорят, что дух Филина появляется именно в этой комнате — где эхлы не пробегали, может, великий возмутиться творящимся беспределом и явится на самом деле.

Малодушный порыв удалось отогнать с большим трудом — и то только потому, что этот «дух» видят даже в кладовой. Особенно этим грешили уборщицы безо всякого дара, зато с легко возбудимой нервной системой и кучей предрассудков. Как говориться, было бы желание.

С отвращением заглянув в переполненный почтовый ящик, Эрро развернул на экран список писем и приступил к чтению. Первый десяток посланий носил характер скорее рутины, чем чего-то действительно важного, поэтому был просмотрен по диагонали и отправлен в корзину. Но первое же сообщение от оперативного агента по той самой операции заставило его нахмуриться. Скелет письма, оставшийся после удаления фильтром дешифровки безобидной для посторонних просьбы о помощи, обещал ему очередную головную боль.

«События пока не отклоняются от плана операции. Объект направляется на Аллеру, наблюдение осуществляется успешно. Прогнозы аналитического отдела предварительно можно считать подтвержденными — речь идет о разработке биологического оружия. Будет целесообразным продолжить наблюдение за объектом до момента окончательного прояснения его целей, либо целей его нанимателей, поскольку на конструктивный диалог он не пойдет. Степень опасности объекта уточняется, на данном этапе — группа В. С большой вероятностью имеет место преступная группа, наличие и состав уточняется. В связи с последним крайне желательна помощь силового отдела по прибытии на место.

Оперативный отдел, командующий третьего ранга Шалли»

Очередной псих или кучка психов, носящихся с идеей мирового господства и смертоносным оружием — последнее, что ему сейчас нужно. Но если для создания этого оружия фаррам понадобился не последний специалист столичной Академии по генным мутациям — это уже серьезно.

Эрро слабо усмехнулся. Если бы имперские послы были бы такими же идиотами, как эти заговорщики, его работа превратилась бы в сплошной праздник. Начать посылать писульки от якобы маньяка прямиком полевому агенту Корпуса — это нужно было суметь, их всего-то три на всю Академию. Нашли кого похищать и чем следы запутывать, великие стратеги…

Опять отказ. Опять!

Я пнула основание консоли и в приступе бессильной злобы рухнула в кресло пилота. Спровадить хозяина корабля из главной рубки стоило таких усилий, что почти час убитого впустую времени выглядел личным оскорблением. Да, «жук» из меня дерьмовый, кто бы спорил, но уж стандартную защиту «мамы» сломает и младенец. Вывод — на нее навесили заборчик и два десятка «поплавков» не просто так.

Уж лучше бы этот тип был психованным маньяком — от них по крайней мере знаешь, чего ждать. А так вся это тягомотина растянется еще недели на три-четыре, если не на все полгода. А потом начальство снимает премию и лепит выговоры за то, что все сроки летят к зеленым эхлам.

И давайте не будем забывать, что на мне до сих пор висит дело, из-за которого и пришлось съехать из Центра на Мерру, будь неладна она, ее военные лаборатории и тот самый героически добытый мной для конторы иммобилизатор. Ради того, чтобы выудить технологию его изготовления, пришлось проторчать на загазованном сером шарике четыре (!) месяца, а в результате сама же и осталась виноватой. Ну не используют они в производстве контрабандный кестал, хоть ты тресни! Мне его что, ради спокойствия заказчика самой надо было подсыпать?… Кто там, кстати, заказчик — министерство обороны?… Лучше бы финансирование несчастным лаборантам повысили, чем на эти деньги чистки с помощью Корпуса в своих рядах устраивать.

Промышленный шпионаж вообще не мой профиль, и об этом все знают. Но, видимо, наш новый Командор состоит в близкородственной связи с заведующим лабораториями на Мерре, и точно так же уверен, что, если в деле периодически мелькают цепочки ДНК, негуманоидные формы жизни и пробирки, то кроме Шалли его поручить некому. Ну конечно, я ведь очень специфический псион, и больше меня приткнуть просто некуда…

— Любуетесь?… — вдруг прозвучало за спиной.

— Думаю, — буркнула я с точно выверенной долей недовольства, поддерживая легенду. Опять подкрался. Все пытается застать меня врасплох.

— О чем?

— О жизни. И отсутствии перспектив.

— Это у вас нет перспектив? — Неро подошел ближе и положил ладони на спинку моего кресла, громко хмыкнув. — Для своего возраста вы сделали несколько вполне солидных открытий.

— Фраза «у вас еще вся жизнь впереди», полагаю, прилагается, — я обернулась, с сарказмом посмотрев на него. — Вам не приходило в голову, что я занимаюсь далеко не тем, чем хотела бы? Флот умирает — умирает и моя специальность. И не думаю, что вы в курсе, какие битвы в академических кругах разворачиваются за гранты, публикации и перспективные проекты… А мне в этом принимать участие просто противно.

На моем лице застыла смесь глухой скуки и оскорбленного самолюбия, тем более удачная, что все сказанное было чистой правдой. Я молчала, вспоминая, какие же еще аргументы приводила в свое время Верона, чтобы пробудить мое честолюбие.