— У тебя тут осталось от ягод, — указал он взглядом на губы.

— Где? — всполошилась Эльза, облизываясь.

— Давай помогу.

С этими словами Заэль придержал ее за подбородок, осторожно, нарочито медленно слизнул с уголка губ капельку сока, и Эльза забыла, как дышать.

Некоторое время она молча смотрела в голубые глаза напротив, такие близкие, такие любимые и любящие. А потом с трудом выдавила из себя:

— Если бы кто-нибудь год назад сказал мне, что ты будешь моим личным сердечных дел мастером, я бы сделала все, чтобы упечь этого несчастного в больницу для душевнобольных.

Заэль негромко рассмеялся, и этот смех ласкал уши поболе пения соловьев.

— А у вас тут много кошек? — неожиданно спросила Эльза, положив голову на плечо Заэлю и вглядываясь в густую крону деревьев.

— Здесь есть много мелких животных, но кошек среди них не водится.

— А это тогда кто?

Заэль обернулся в указанном направлении и понимающе хмыкнул, заприметив белоснежного кота, наблюдающего за ними издалека. Хвост пушистого красавца недовольно дергался из стороны в сторону, а немигающий взгляд зеленых глаз был почти осуждающим.

— Это у нас Наставник развлекается, намекая на то, что мне уже пора бы валить, — со вздохом произнес Заэль. — Пожалуй, мне правда надо поторопиться. Я лучше оставлю тебя здесь, не нужно провожать меня до портала.

— Н… Наставник? — Эльза огорошено смотрела на кота, который только что спрыгнул на землю и неспешно побрел в их сторону. — Что ты имеешь в вид… Ох!

Прямо на глазах фигура кота росла, меняла очертания, и вскоре на месте животного шагал Ильфорте с развевающимися на ветру волосами.

— Тебе ни разу еще не доводилось наблюдать эту его ипостась, да? — на устах Заэля играла грустная улыбка. — Он научился превращаться в кота, когда… ну ты помнишь, когда я поместил душу его Стража в тело кошки. Так они могли быть ближе и могли общаться, несмотря на разницу ипостасей.

У Заэля была сестра Сиринити, которая составляла Пару Ильфорте, была его Стражем. Говорят, прекрасная Пара была, сильная, дерзкая, любящая друг друга. Была — потому что однажды этому пришел конец.

Когда-то давно темная волшебница Арона поймала Сиринити. Долго пытала, разодрала в клочья. Все, что осталось от несчастной жертвы, — отделенная с помощью демонов душа. Позже Заэль умудрился эту душу выкрасть, прибегнув к некромантии, и поместил ее в тело кошки — так и появилась на свет Сиринити.

Черная красавица с огромными глазами, постоянно вьющаяся вокруг Заэля с Ильфорте. Она обладала памятью о себе, поддерживала беседы, и вообще, если бы не ее облик, воспринималась бы обычным человеком и даже отличной подругой, с которой можно было поболтать по душам.

Эльза раньше не знала об этом и просто воспринимала Сиринити как диковинную волшебную зверушку. Каково же было ее удивление, когда ей раскрылась тайна очеловеченной кошки!

Потрясение было велико, сложно было осознать факт присутствия в теле животного самой настоящей человеческой души. Еще сложнее было поверить в то, что это совершил своими руками Заэль. Эльзе очень хотелось узнать подробности, как он добился такого невероятного результата, но Заэль избегал разговоров о том периоде жизни, и Эльза понимала, почему.

Потеря сестры сильно ударила по психике Заэля, он не смог смириться с утратой и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу. Хоть ему это и удалось, но именно тогда его поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его Даром случился сбой, который с тех пор стало необходимо контролировать и ежедневно регулировать.

Этим как раз занимался Ильфорте. Ему не удалось излечить Заэля от недуга, но он смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо являлось индикатором физического состояния, чтобы сам Ильфорте всегда мог контролировать ситуацию по одному только взгляду со стороны.

Эльза посмотрела на тот самый перстень, сияющий темно-зеленым светом. С тех пор как они с Заэлем наладили отношения, перстень всегда был таким темным, почти черным, что свидетельствовало о его безмятежном спокойствии в сердечных делах.

"И в постельных", — подумала Эльза, чуть покраснев при воспоминаниях о прошедшей ночи и сладком пробуждении.

— А Сиринити раньше не умела говорить? Ну, когда только стала кошкой, — уточнила Эльза, впервые задумавшись над этим вопросом.

Заэль покачал головой.

— Кошачьи связки не предназначены для человеческой речи. Нам пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла начать произносить простейшие слова. Ее возвращение к полноценной речи заняло далеко не один год. Ильфорте решил проблему вот таким вот своеобразным способом и до сих пор любит побродить в виде кота по Армариллису и не только. Эй, Иль, ты бы научил меня этому твоему фокусу, а? Я тебе порой откровенно завидую!

Ильфорте остановился в паре шагов от них и тепло улыбнулся, хотя взгляд его по-прежнему оставался колючим, холодным.

— Тебе ни к чему лишнее рассеивание способностей. Со своими-то справляешься со скрипом. А теперь, если мы все выяснили, будь любезен…

— Меня уже нет! — улыбнулся Заэль, быстро чмокнул Эльзу в щеку и поспешил в сторону портала, где его ожидали другие фортемины для передачи точных координат.

Стационарный портал, или, как его чаще называли, — Врата были установлены во внутреннем дворе Армариллиса не только для контроля проходящих личностей, но также для экономии энергии при переходе из одного измерения в другое, чтобы лишний раз не тратить силы. У фортеминов понятия "лишней энергии" вообще не существовало: каждый взмах, каждое магическое воздействие должно было иметь конечную цель и реальный результат. В противном случае волшебство считалось растранжириванием, что было дурным тоном среди фортеминов и уж тем более Арма.

Ну а с учетом плачевного состояния магического фона Заэля в нынешний момент шагать самостоятельно прямо к Дьявольскому Ущелью было бы верхом глупости.

На самом деле таких порталов стояло несколько по периметру академии, и Заэль направлялся к тому, из которого лежал самый короткий путь в нужную точку. У одиноко стоящей каменной арки его уже дожидался Клео, Четвертый Арма. Он приветственно кивнул, завидя приближающегося Заэля.

— На той стороне вас будет дожидаться Крис, — сказал он, протягивая медальон.

Заэль с хмурым выражением лица крутил в руках блестящий металлический кружок, который, судя по всему, и являлся связующим звеном. По такому медальону можно было легко пройти в любую точку пространства к тому, у кого имелся идентичный медальон-близнец.

— Ильфорте говорил, что мне просто должны передать тут координаты для самостоятельного пространственного перемещения, — с сомнением протянул Заэль. — Почему мне дают связующим звеном какого-то мелкого фортемина?