Заэль обожал это место за его космические ночные свечения в летние месяцы, когда, казалось бы, целое небо падало в море яркой россыпью звезд. Почти каждый вечер они с Эльзой встречали здесь закат, совершенно одни в этой части безлюдного пляжа. Смотрели на море и молчали. С близким человеком всегда есть о чем помолчать, и с Эльзой было комфортно сидеть так часами. Беспокоили их тут разве что крабы и черепахи, иногда пробегающие и проползающие мимо в ночи.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — прошептал Заэль и коснулся легким поцелуем шеи. — Ты даже не заметишь, как пролетит время.

Эльза слабо улыбнулась. По здравому рассуждению стоило согласиться с Заэлем, но сердце было сильно не на месте.

"Это все нервы, просто нервы", — приговаривала она про себя, позволяя раствориться в нежных объятиях.

Но сердечко отчаянно билось о ребра, пальцы судорожно впивались в руку Заэля, губы жадно обжигали поцелуями, словно в попытке накопить в себе любовь наперед, чтобы выжить, выкарабкаться, чтобы хватило до момента встречи… как будто момент этот будет еще очень и очень нескоро.

— Тебе надо расслабиться, — шептал Заэль, поцелуи которого стали уже не такими безобидными.

Он стянул лямку платья, покрывая оголенное плечико чувственными поцелуями.

Эльза невольно вздрогнула, от горячего дыхания по спине побежали мурашки.

— По-моему, в последнее время мы только и делаем, что расслабляемся, — улыбнулась она.

— Ммм… Значит, недостаточно интенсивно, — прошелестел Заэль.

— И что ты предлагаешь?

Он мягко, но настойчиво опустил Эльзу на песок и низко склонился над ней.

— Будем более усердно трудиться в этом направлении.

— Куда уж усерднее? — с сомнением протянула Эльза, вспоминая, каким именно способом была разбужена утром, и что потом за этим последовало.

Заэль сверкнул глазами, расплываясь в хищной улыбке. Рука его скользнула к застежкам на платье.

— Я тебе сейчас лучше наглядно покажу.

— Ну что, ты готова?

Эльза крепче сжала руку Заэля и коротко кивнула. Сердце выбивало рваный ритм, губы пересохли от волнения.

Она топталась на холодном песке, смотрела на туманную воронку перед собой и никак не решалась сделать шаг.

Там, впереди, ее ожидало иное измерение, в котором был спрятан Армариллис, оплот всего сообщества фортеминов. Особое разряженное пространство, где живет особая магия, где любому фортемину так легко и просто обучаться всему новому, оттачивать магические навыки, совершенствовать боевые приемы.

Эльза много слышала об этом пространстве, но ни разу там не была. Да и не могла побывать, потому что попасть туда было не так-то просто. И дело было не только в секретных координатах измерения.

В Армариллис можно было пройти только через особые Врата, которые не могли пропустить внутрь никого, кроме фортеминов, что давало абсолютную защиту от демонов да и обычных людей.

По идее, Эльза тоже не могла туда проникнуть, ведь формально она была полудемоном-получеловеком. Но все-таки — Стражем, Первой Арма. Ильфорте говорил, что благодаря этому ему и удалось настроить Врата на ауру Эльзы так, чтобы она могла беспрепятственно войти.

Как же хорошо всё-таки, что Ильфорте теперь Наставник Армариллиса. С ним было намного комфортнее иметь дело, и доверие к нему было безгранично.

Вот он, кстати, и стоял рядом, специально прибыл на рассвете, чтобы самолично открыть телепортационную воронку для Эльзы.

У Ильфорте было узкое лицо с выдающимся подбородком, серые глаза и длинные светлые волосы. Не такие длинные и светлые, как у Заэля, — у того волосы отливали снежной белизной, а у Ильфорте все же был более мягкий песочный цвет. Белая мантия Наставника с растительным орнаментом на воротнике и рукавах чрезвычайно шла Ильфорте, подчеркивая его особый статус.

Наставник был руководителем Армариллиса, чьим приказам подчинялась вся академия. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы — цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто — Наставник.

Раньше Наставником академии был Рилэй, который в свое время единолично обучал Первого Арма всем искусствам, был его персональным учителем. Но печальные события минувших дней заставили бывшего Наставника… нет, не переметнуться в стан врага, но и другом он более не был.

Где сейчас скрывался Рилэй? Одним небесам известно, где он прятался и что замышлял. А в том, что он замышлял нечто каверзное, ни у кого сомнений не было.

— Не будет ли из-за этого проблем? — не удержалась от вопроса Эльза.

Голос ее прозвучал чуть хрипловато. Во рту было так сухо, словно за все утро ни капли воды не выпила.

— Из-за исключения для Врат? Не должно. Мне не на ком было проверить теорию на практике, но все должно получится. В крайнем случае ты просто не сможешь пройти и останешься на месте, — спокойно произнес Ильфорте, но тон его не был слишком уж самоуверенным.

Эльза покосилась на него с сомнением.

— Я могла бы просто остаться дома и не высовывать носа за порог спальни.

Ильфорте только усмехнулся.

— В полном одиночестве твоя крыша начнет ехать несколько быстрее, чем сейчас. Хэй, не кипятись так!

Эльза виновато потупила взгляд и постаралась успокоиться. От ее физически ощутимой вспышки недовольства у Ильфорте перехватило дыхание. Как раз в этот момент он допивал кофе и теперь подавился, закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. Чашечка выпала из его рук, остатки черного напитка пролились на песок.

— Прости, — пробормотала Эльза. — Постучать по спине?

— По голове себе постучи, — буркнул Ильфорте и тут же зашелся в новом остром приступе кашля.

— Эльза, — мягко произнес Заэль, приобнимая ее за плечи. — Все будет хорошо. Сейчас тебе действительно опасно оставаться наедине с самой собой, будет лучше, если на время моего отсутствия за тобой проследит Ильфорте.

— И весь Армариллис заодно, — пробормотала Эльза.

— И весь Армариллис, — серьёзно кивнул Заэль. — Честно говоря, чем больше глаз будет следить за тобой, тем мне будет спокойнее. Я буду очень переживать, если оставлю тебя медленно сходить с ума в одиночестве.

— Лучше бы ты переживал за Ильфорте. Еще неизвестно, что я натворю на месте, — хмыкнула Эльза, но все-таки сделала шаг в телепортационную воронку.

Ее закружило в водовороте красок и вскоре выбросило на зеленую поляну. Удержать равновесие не получилось. Эльза плюхнулась на траву, но тут же вскочила на ноги и в панике заозиралась по сторонам. За ее спиной красовалась увитая цветами каменная арка. Те самые Врата, стационарный портал, который впускал и выпускал фортеминов.