Еще несколько пастухов появились на племенной тропе и бегом бросились на луг.

У Ратхи защемило сердце, когда она узнала знакомую рыжую шерсть.

Но у нее не было времени думать о Такуре. Олени и жвачные принялись в панике метаться во все стороны, Ратхе пришлось гоняться за ними, чтобы заставить стадо держаться вместе. Она носилась, высунув язык и прижимая уши каждый раз, когда молния полыхала над ее головой, а раскат грома заглушал испуганное блеянье жвачных.

Внезапно старая сосна пробила верхушкой полог лесной листвы над лугом. Ратха едва успела заметить мелькнувшее дерево, как ее ослепила вспышка молнии, оглушил гром, и свалило с лап порывом ветра.

Она покатилась кувырком по траве. Рядом упали несколько трехрогих, но тут же вскочили и забились, глаза у них стали совершенно безумными.

Ратха окинула взглядом луг. Повсюду метались испуганные стадные. К раскатам грома примешался новый звук — сухое потрескивание огня. Старая сосна загорелась!

Пастухи замерли с вздыбленными загривками, беспомощно глядя на несущихся мимо них животных.

Старое дерево рассыпало искры и сбрасывало горящие ветки, поджигая лес. Языки огня с ревом взметнулись в воздух, запрыгали с дерева на дерево, пока не добрались до луга и не подпалили траву.

— К ручью! — закричал кто-то, и этот голос мгновенно вывел Ратху из оцепенения.

Такур промчался мимо нее, рыча и щелкая зубами на перепуганных трехрогих.

— Сгони их в стадо, Ратха! Гони их к ручью!

Остальные пастухи бросились им на помощь.

Вместе с ними Ратха и Такур сумели развернуть стадо и погнать оленей к ручью, протекавшему у начала тропы.

— Там не очень глубоко, Такур, — пропыхтела Ратха, мчась рядом с ним.

— Я знаю, но ручей приведет нас к реке. Выстройте их хвостом друг за другом! — закричал наставник остальным пастухам, когда вожак стада с плеском вбежал в ручей. — Держите их в воде!

Пастухи, рассыпавшись по обоим берегам ручья, заставили трехрогих зайти на середину. Вскоре длинная вереница оленей, расплескивая воду, побрела вниз по течению.

Такур резко остановился, выставив хвост, чтобы не потерять равновесия.

— Так, теперь пестроспинки, — сказал он Ратхе. — Бегом!

Вместе они помчались обратно к Фессране. Пастушка грозно шипела на лошадей. Ратха видела, что она страшно напугана огнем и при этом взбешена тупостью своих стадных.

— Им даже не хватает ума бежать прочь от огня! — прошипела она, кашляя от дыма. — Они несутся прямо в него!

Огонь уже добрался до луга. Подгоняемый и раздуваемый ветром, он жадно гнался за убегающими стадными. Он ослеплял их дымом, душил пеплом и щедро осыпал золой.

Ратха помогла Такуру и Фессране загнать пестроспинок в ручей и погнать следом за оленями. Маленький жеребчик, обезумевший от огня, стал бросаться на пастухов, не желая уступать им свою власть над кобылами.

Ратха перепрыгнула через стелющийся по земле язык пламени, едва не опаливший ей живот. Пестроспинный жеребчик вырвался из стада и принялся кругами носиться вокруг нее.

Ратха погналась за ним, потом остановилась, испугавшись, что остальной табун разбежится.

— Поймай его! — пропыхтела подбежавшая Фессрана, глаза у нее слезились от дыма, шерсть на щеке почернела. — Я заставлю остальных идти по течению.

Ратха помчалась за жеребцом, уже успевшем превратиться в едва различимую тень, мелькавшую на фоне едкого дыма, зависшего над травой.

На какое-то мгновение порыв ветра разогнал удушливое марево, позволив Ратхе увидеть жеребца. Он встал на дыбы и громко заржал, размахивая в воздухе передними копытами.

Ратха увидела, как Такур подпрыгнул, вцепился зубами в переднюю ногу жеребца и повис на нем, не разжимая челюстей, а молодой жеребчик принялся вертеться и брыкаться, в кровь раздирая ногу об острые зубы Такура.

Ратха увидела, как Такур встал лапами прямо в дымящийся пепел и погнал ржущего стадного вперед. Шерсть у ее бывшего учителя стояла дыбом, глаза стали круглыми и бешеными, но он все равно не разжимал зубов и не выпускал ногу жеребца. Тот принялся скакать и лягаться, пытаясь достать своего пастуха свободной ногой.

За их спинами полыхал пожар, извергая клубы черного дыма. Ветер переменился, и в мгновение ока Такур и жеребец очутились в густом дыму.

Ратха поспешно сделала глоток свежего воздуха и бросилась к ним.

Жеребец пятился, вытягивая ногу из челюстей Такура. Взметнулись языки пламени. Удушливая пелена колыхалась перед глазами Ратхи, выжимая слезы из ее глаз. Она услышала пронзительный крик, вырвавшийся из глотки пестроспинки. Жеребец вырвался и попятился назад, в огонь. Ратха увидела, как он снова взвился на дыбы, спина у него горела. Он снова пронзительно заржал, а потом упал на бок и забился.

Такур бросился к жеребцу, схватил его за переднюю ногу и поволок горящее животное по траве.

— Брось его, Такур! — крикнула Ратха, но раскаленный воздух обжег ей глотку, и она не смогла выдавить больше ни слова.

Тогда она подбежала к Такуру. Он уже бросил труп жеребца — тот лежал неподвижно, его шкура корчилась в огне. Ратха поискала глазами Такура, но ничего не увидела за дымом. Судя по звуку, огонь подобрался совсем близко. Колышущееся оранжевое марево со всех сторон обступило Ратху, рев пожара оглушал ее.

— Маленькая! Сюда!

Развернувшись, Ратха бросилась на знакомый голос и едва не вскочила на голову Фессраны. Пастушка пихнула ее вперед.

Земля ушла из-под лап Ратхи. Вода ударила ее в грудь и вцепилась в лапы, увлекая по течению. С громким плеском Фессрана плюхнулась рядом.

— Где Такур?

— Не знаю.

Ратха коснулась лапами дна, течение потянуло ее за бока. Вода окрасилась цветом пламени, бушевавшего на берегу. Пепел сыпался в ручей и с тихим шипением умирал в воде.

Ратха безвольно скатилась по небольшому порожку в более широкую часть ручья, больно ударившись боком о камень. Фессрана скользнула следом за ней, и они поплыли, держа головы над водой. Впереди виднелось стадо пестроспинок, которые брели по каменистому броду, сверкая мокрыми боками.

Рядом с Фессраной в ручей свалилась горящая ветка, но пастушка в последний момент успела отвернуть в сторону, а ветка с шипением утонула.

Ратха плыла впереди Фессраны, яростно работая лапами, удерживая голову на поверхности. Потом ее когти царапнули по камням, и она нащупала лапами дно.

Ратха с трудом встала, догнала бредущих по ручью пестроспинок и побежала между ними. Фессрана осталась с лошадьми, и Ратха увидела, как еще одна пастушка обогнала ее, помахав мокрым хвостом на прощание.

За мелководьем ручей сужался, с усилием пробираясь среди скал и камней.