***

Парковка аэропорта была забита под завязку. Люсе в итоге пришлось заложить не один круг вместе с навигатором, чтобы припарковаться в этой толчее на служебной машине. Свободное место в итоге нашлось аж в противоположной стороне от личного терминала Макса Смита, и теперь Джонсон вместе с оператором вышагивали к месту будущего репортажа прямо под палящим солнцем.

– Люся, я хочу, чтобы ты знала – с сегодняшнего дня ты просто моя персональная героиня! – решил прервать молчание паренёк, пыхтящий под весом тяжёлой видеокамеры.

Мартин Абебе был хоть и молодым, но весьма талантливым видеооператором. Если можно так выразиться, вся техника его, любила: даже в сложных условиях съёмки картинка неизменно получалась чёткой, а снятые им репортажи великолепно смотрелись сквозь призму экрана. Именно поэтому Людмила и брала Марти с собой на выездные репортажи вот уже почти год, хотя это и стоило репортёру немало нервов. Неуёмная болтливость юноши, дурные манеры и не самый презентабельный вид, из-за которого их несколько раз не хотели даже пускать на мероприятия, добавляли ей хлопот и не давали спокойно выдохнуть. Вот и сейчас на фоне холёной блондинки в стильном брючном костюме Абебе смотрелся словно старшеклассник из пригорода. Во всяком случае, именно такие ассоциации у большинства вызывали не ведающая укладки соломенного цвета копна волос, неряшливый стиль одежды и курносый нос, весь усыпанный веснушками.

– Ты это о чём? – уточнила Джонсон, отвлекаясь от мысленного посыла проклятий на головы проектировщиков парковки и посвящению отдельного абзаца непристойностей лично Леонардо да Винчи, придумавшему каблуки несколько веков тому назад.

– О том, что было вчера, – с горящим взглядом уточнил оператор. – Я от экрана не отлипал до момента, пока Рэд не отключил камеру, а потом ещё блок новостей смотрел и форумы листал до утра. Спать хочу – жуть! А ты мало того, что на работу сегодня вышла, так ещё и на задание рванула. Молоток, говорю!

Людмиле действительно пришлось с утра стойко сносить все вопросы и сочувствующие взгляды со стороны коллег, хотя они и были сущей ерундой в сравнении с ночным звонком от живущей в другом тераполисе матери. Но даже это было намного приятнее, чем остаток ночи прокручивать в голове произошедшее. Журналистка и на службу то пошла скорее для того, чтобы сбежать от не отпускавших её мыслей, чем из любви к работе.

К счастью для Джонсон, от неизменно последовавших бы повторных расспросов о похищении её спасло окончание пути. В сотне метров от них уже выстроилась толпа репортёров, и опоздавшим пришлось прибавить шаг, чтобы не пропустить всё самое интересное. Людмила на ходу прикрепляла к лацкану пиджака микрофон, Мартин снимал пробные кадры, а самолёт Кристофера Чоя вот-вот должен был раскрыть двери – всё шло своим чередом.

Гость тераполиса не заставил себя долго ждать. Кивнув на прощание бортпроводнику, Кристофер Чой спустился по трапу, озаряя всех вокруг своей фирменной лучезарной улыбкой, и Людмила была вынуждена признать, что в жизни он оказался даже симпатичнее, чем на фотографиях и сквозь призму экрана. Высокий холёный брюнет с широкими плечами и волевым подбородком словно магнитом притягивал к себе взгляды окружающих. А его ярко-синие глаза запомнились журналистке ещё при прочтении очередного журнала: там фото господина Чоя заняло целый разворот, а сам он был представлен как один из перспективнейших холостяков высшего общества. В любом случае, Люся не посчитала зазорным засмотреться на такого красавчика, теперь прекрасно понимая, почему его поставили на третью строчку в рейтинге самый желанных мужчин планеты. И насчёт пятого места в списке главных повес Второго тоже сомнений не возникало.

– Людмила Джонсон, Первый телевизионный, – журналистка одной из первых подскочила к гостю тераполиса. – Позволите задать вам пару вопросов, господин Чой?

Приветливое выражение лица мужчины сменилось за заинтересованно-оценивающее, стоило ему только обернуться к Люсе.

– Слушаю вас, госпожа Джонсон.

– Расскажите, с какой целью вы прилетели в наш тераполис и как долго планируете здесь пробыть? – взгляд интервьюируемого заставил Люсю напрячься настолько, что она даже украдкой проверила, не криво ли застегнута блузка.

– На самом деле, госпожа Джонсон, как цели, так и сроки моего пребывания в вашем чудесном городе ещё до конца не определены, – голос мужчины звучал настолько завораживающе, что невольно заслушались даже находящиеся поблизости мужчины. – Однако если вы согласитесь сегодня поужинать со мной, то мы сможем обсудить эти самые планы более подробно и в приватной обстановке. Как насчёт девяти вечера?

Получив в знак согласия кивок от застывшей девушки, Кристофер ответил на ещё несколько вопросов других репортёров, а после двинулся сквозь толпу в сторону уже дожидавшегося его автомобиля с эмблемой «СмитПро».

Только после второго тычка в бок от Мартина Людмила поняла, что простояла всё это время на месте, словно истукан. Ловя на себе всю гамму взглядов от удивлённо-оценивающих до гневно-презрительных, девушка развернулась к своему оператору.

– Это было ещё круче, чем побывать на одном экране с Мирандой! – улыбка Абебе сияла даже ярче, чем обычно.

Людмила вопросительно приподняла бровь, пытаясь разгадать, что же так порадовало паренька.

– С ума сойти, мою напарницу только что пригласил на свидание один из самых богатых холостяков планеты! – Мартин перехватил камеру поудобнее и развернулся в сторону парковки. – Нам срочно нужно в офис, я хочу рассказать об этом первым.

Джонсон покорно направилась вслед за своим оператором, который уже что-то наговаривал в свой гаджет, ловко балансируя с камерой на плечах. По всей видимости, бессонная ночь не только не прошла для неё даром, но сейчас ещё и выходит боком. Девушка была готова сгореть со стыда за своё поведение в последние десять минут: интервью, если ту невнятную речь вообще можно так назвать, было проведено просто отвратительно, а самые интересные вопросы задали репортёры конкурирующих организаций. Вдобавок к своему профессиональному фиаско, она словно под гипнозом согласилась на свидание с мужчиной, имеющим не самую приятную репутацию. Тяжело вздохнув, Людмила отцепила от пиджака микрофон и поплелась в сторону автомобиля. Ей предстояло ещё морально подготовиться перед второй волной вопросов в офисе.

***

Отдельный зал престижного ресторана был выполнен в стиле рококо. Среди всего этого обилия завитков-ракушек и светлой мебели очень гармонично смотрелась бы молодая барышня, принимающая гостей с чашечкой чая в руках. Но вот уже не первый год его заарендовывал для себя Максимилиан Смит, проводя здесь как приватные вечера, так и деловые обеды на вроде нынешнего.

Двое мужчин сидели друг напротив друга, потягивая кофе, и вели неспешную беседу. Разные внешне, но при этом