– Еще пива? – предложил Эрик.

Арлис отрывисто кивнул. Правило номер один: никогда не отказывайся от бесплатного спиртного. Хотя у него в руке была зажата недопитая бутылка пива.

– Пэтти! – Эрик щелкнул пальцами, подзывая полуодетую девицу с несимметричной голой грудью, усиленно натиравшую за стойкой бокалы. – Еще бутылочку моему другу. – Он похлопал Ар лиса по плечу. – А я тут о тебе думал… – сообщил он.

– Да? – удивился Арлис.

– Вспомнил наш давешний разговор, – пояснил Эрик. Арлис поскреб затылок. Он никогда не помнил, о ком и с кем говорил, только если дело не касалось сисек и задниц.

– Ну, так вот… – продолжал Эрик, стараясь не замечать, что от этого Арлиса Шеперда несет, как от помойки. Какая, к черту, разница, как от него пахнет? – Я вспоминал, как ты говорил, что ненавидишь свою работу.

– Это верно, – поддакнул Арлис, энергично кивая головой. – Ненавижу. Это точно.

А что тут удивляться? Он служил сторожем в большом старом доме, набитом крысами и тараканами, в котором когда-то размещалась процветающая фирма по пошиву одежды. Зачем хозяевам понадобился сторож в доме, который они уже давно собирались снести, было выше его понимания. А пока в его обязанности входило отгонять бомжей и вообще охранять здание – непонятно, правда, от чего.

Конечно, в такой работе были свои преимущества. В подвале он оборудовал себе подобие жилища, а единственный человек, перед которым ему приходилось отчитываться, был сын владельца, периодически наведывавшийся на «объект». И все равно, разве это жизнь – сидеть взаперти в безлюдном старом доме весь день и большую часть ночи? Арлис мечтал о чем-нибудь получше, хотя в глубине души понимал, что ни на что лучшее претендовать не может. Специальности у него не было, читал он с трудом, так что ему еще повезло, что есть хоть такая работа. Тем не менее он любил пожаловаться на судьбу, что, очевидно, и произошло с ним в обществе этого Вернона после нескольких кружек пива.

Пэтти поставила перед ним бутылку холодного «Хайнекена», одновременно бросив кокетливый взгляд в сторону Эрика. Это привело Арлиса в бешенство, ибо он уже не первый месяц пытался привлечь ее внимание к своей персоне.

– Она тебя наградит лобковыми вшами, – пробормотал он, когда Пэтти отвернулась.

Эрик моментально понял, в чем дело.

– Меня это не интересует, – отрезал он.

«Почему? – про себя удивился Арлис. – Пидер, что ли?» Осторожности ради он оставил свои предположения при себе. Даже если этот Эрик Верной педик, ему до этого нет никакого дела. Главное – что за выпивку платит.

– Женат, что ли? – спросил он, поднеся бутылку к губам.

– Нет, а ты? – спросил Эрик, хотя сам уже давно знал ответ. Все, что ему нужно было знать про Арлиса Шеперда, он уже знал.

Арлис помотал засаленной головой.

– Я, может, и неумен, но не настолько, – презрительно изрек он. – От баб одни неприятности.

– Точно, – согласился Эрик и обвел помещение бара цепким взглядом.

– Конечно, кое для чего они вполне годятся, – продолжал развивать тему его собеседник. При этом он похотливо подмигнул.

Но Эрик решил, что разговоров уже достаточно, пора переходить к делу. Он нагнулся к Арлису, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться, и спросил:

– А не хочешь заработать настоящие деньги?

В мутных глазах Арлиса мелькнуло оживление. Настоящие? Да кто ж откажется? Будь у него настоящие деньги, он бы свою жизнь по-другому устроил.

– И как это? – спросил он, напуская на себя безразличный вид.

– От тебя потребуется помощь в одном деле. И, конечно, держать язык за зубами.

– А это законно? – недоверчиво спросил Арлис.

– Какое это имеет значение, когда речь идет о больших бабках? – парировал Эрик. Ему было известно, что Арлис уже отсидел срок за мелкую кражу, стало быть, отвращения к криминалу не испытывает.

– А что ты называешь большими бабками? – решил уточнить Арлис.

– Да любому до конца дней хватит. – Эрик побарабанил пальцами по стойке. – Мне нужно сколотить команду, которой я мог бы доверять.

– Что еще за команду?

– Да я тут наблюдал за тобой и твоими корешами. Мне вы показались дружными ребятами.

Известие о том, что Эрик за ними шпионил, Арлису не понравилось. Он знал, что Дэви с Джо это тоже не одобрят. Не говоря уже о Верзиле Марке. Да что говорить, стоит Арлису шепнуть – и Марк этого типа в бараний рог согнет. Марк в их компании был самый сильный. Он работал вышибалой в одном стрип-клубе, и, если верить самому Марку, дня не проходило, чтобы он не раскроил губу какому-нибудь подонку или не сломал пару носов.

– Мы ребята дружные, это верно, – натянуто произнес Арлис. – Настолько дружные, что ни в каких благодетелях не нуждаемся.

– Ты меня неправильно понял, – поспешил вставить Эрик. – Мне нужно несколько ребят, которые могут держать себя в руках в любой ситуации и при этом не прочь заработать хорошие деньги.

Арлис явно не знал, на что решиться, но наконец любопытство взяло верх.

– Как именно заработать? – спросил он, часто моргая.

– Неважно. – Эрик слегка отодвинулся. – Я вижу, тебя это не заинтересовал?.

– Я этого не сказал! – возмутился Арлис. – Когда дело касается серьезных бабок, я на все готов!

– На все, говоришь? – Эрик смерил его оценивающим взглядом.

– Ну, кроме мокрухи, – добавил Арлис с нервным смешком.

– У мокрухи своя цена, так ведь? – мягко произнес Эрик. Помимо своей воли Арлис кивнул.

В этот момент Эрик понял, что нашел того, кто ему нужен.

У Эрика и в мыслях не было, что затеваемое им дельце может не выгореть. Слово «неудача» в его словаре отсутствовало. Неудачи остались в прошлом, а своего жалкого прошлого он никогда не вспоминал.

Два месяца назад его послали в Бэль-Эр, в особняк одной кинозвезды, чтобы обновить программы в ее компьютерах. Обычно его босс, мистер Хейли, сам занимался знаменитостями, но он недавно прошел мучительный курс химиотерапии и стремительно лысел, поэтому и начал поручать такие вызовы Эрику. Мистер Хейли ему доверял. Почему же нет? Тихий, пунктуальный, старательный работник. Сыграли свою роль и подделанные Эриком рекомендательные письма, в которых восхвалялись его усердие и честность. Именно благодаря этим письмам он в свое время и получил место.

До чего же легко оказалось отмыться и начать жизнь заново!

И вот в одно прекрасное утро Эрик отправился в особняк кинозвезды в Бэль-Эр, позвонил у ворот, а когда они открылись, проехал по бесконечно длинной дорожке к самому дому. Его встретил помощник звезды, общительный педик с пышной копной рыжих кудрей и такого же цвета бородой. Он назвал себя Дэнни и проводил Эрика в дом.