– Ширдинское! В меру пьяное!

– Ширдинское! Е-е-е! – подтверждал напевно господин, похоже, снявший пробу не раз и устремлявший довольный взор куда-то к далеким просторам Ширдии.

Напротив теплым блеском мерцала бронзовая утварь, дальше стоял горбоносый аютанец в широких штанах, и ткани яркие, нежные струились в его пальцах, словно волшебные волны эфира.

Приблизившись к полосатой палатке, веревочное заграждение за которой обступало десятка три горожан, Астра прочитала на вывеске: «Убей Заговоренного! Всего 1 сальд! Всего! И выиграй 50!»

– Как же? – удивилась она, выиграть да еще такую огромную при ее нищенском положении сумму, было крайне заманчиво.

– А просто, милочка, – зазывала в потертой безрукавке легко подтолкнул ее пальцем. – Очень просто! Верно говорю, господин Бугет? – он моргнул невысокому грузному мужчине, выходившему из палатки.

– Убей Заговоренного! Приз пятьдесят! Пятьдесят серебром! – вытянув шею, как гусь, голосил мальчишка, державший холщовую сумку с дротиками. – Звонким серебром, господа! Монеты поют лучше, чем бард в таверне! Всего один ничтожный сальд!

– Мне пять, – решился кто-то из собравшихся вблизи. – Только, щегол, ровные выбирай! И что б перо не повыдергано, – оглядев придирчиво дротики, он отсчитал монеты.

– Это же чистое разорение! За каждое попадание – приз пятьдесят?! – Астра прикинула расстояние до мишени, выведенной ярко краской на щите – здесь было чуть более десятка шагов.

– Напротив – чистая прибыль. Ведь коротыш неуязвим – заговоренный он. Я давно наблюдаю, – наклонившись, доверительно сообщил ей длинноволосый улыбчивый парень с китарой торчавшей косо за спиной. – Хотя попробовать можно. Возле вас мне бы и проигрыш согрел сердце, почище сладкого вина.

– Ерунда какая. Заговоренный, – мэги улыбнулась краешком губ и шагнула в сторону, пропуская его ближе к ограждению. – Я бы попала. Наверное, здесь криворукие все, – на ее глазах уже третий дротик вонзался в низ мишени, прямо в разинутую пасть василиска. Заговоренный коротыш, нарисованный в центре, будто издевался, корча кривую большеротую рожицу.

Мужчина, нервно подняв руку с легким оперенным снарядом, изготовился для броска, сам он покраснел, на лбу выступил жирный пот.

– Средь серых лиц, бесцветных глаз, цветок волшебный вырос, – прошептал парень с китарой, тихонько наклонившись к Астре. – О, да, принцесса, это я о вас.

– Обо мне? – она подняла бровь, повернувшись к нему в пол-оборота. Ей никто раньше не говорил так, и слова незнакомца были приятны, как и его взгляд с оттенком неба и теплого ветра.

– Ну, да. Как тебя зовут? – спросил он и несмело отвел глаза.

Она чуть наклонила голову и прошептала:

– Астра Пэй…

– А меня – Леос. Если честно, я шел за тобой еще от павильона музыкантов. Шел и боялся, что ты растворишься в воздухе, словно Рая после весны. Останутся лишь капли росы и цветы, но зачем они тогда?!

– Обманщик. Ты же сказал, что давно наблюдаешь, как бросают дротики? – мэги прищурилась, наматывая на палец черный локон, лежавший на груди.

– Нет, я наблюдал за метателями с утра, а потом играл там, на помосте, – искренне заверил он. – Не хочешь попробовать выиграть эти пятьдесят сальдов?

– Я бы попала, Леос. Клянусь. Ерунда-то какая – с десяти шагов! Только денег нет при себе, – мэги вдруг вспомнила о своем колечке, которое думала заложить несколько дней назад, но раньше, чем она решилась снять украшение с пальца, Леос сказал:

– Зато я сегодня с монеткой. Три дротика! Мне и очаровательной подруге моей! – он бойко зазвенел медяками, разворачивая платок.

Взяв тростниковую стрелку с железным наконечником, Астра подошла к краю ограждения. Подняв руку, она снова оценила расстояние до мишени. Таким легким снарядом следовало целиться несколько ниже грифона, нарисованного над головой коротыша, но странно: выше тоже торчали разноцветные перья – следы многих неверных бросков.

– Приз готовьте, добрейший господин Бугет, – сказала мэги и несильным замахом метнула дротик.

– Щас, – усмехнулся хозяин, дразняще потрясая кошельком – пущенный снаряд угодил едва выше шипового гребня василиска.

– Ах! – сжав губы, Астра даже покраснела. Этого не могло быть! Ведь дротик летел точно. Точно над головой хохочущего уродца – она провожала взглядом крашенное перо до конца, только возле самой мишени какая-то незримая сила властно потянула его вниз.

– Госпожа Пэй, у тебя еще бросок, – Леос протянул вторую стрелку.

– А ты? – она коснулась его теплой раскрытой ладони.

– Забавы ради милой девы, ее улыбки, милых глаз, – он сжал ее пальцы. – Моя принцесса – это все для вас.

– Спасибо, Леос. Мы обязательно выиграем, – она подняла дротик, неторопливо взвешивая его в руке. – Не смейтесь, господин Бугет, – ваши пятьдесят сальдов нам будут очень кстати.

– Во дает! – воскликнул мужчина, державшийся у входа в палатку. – Забрать деньжат у господина Бугета!

– А чего б и нет? – подначивал зазывала в безрукавке. – К смелым удача сама мостится! Ведь уже выигрывали, помню! Ага, сколько раз!

– Помолчите! – Бугет небрежно махнул широкой ладонью. – Не болтайте здесь попусту!

Астра подняла дротик. Целиться следовало выше. Выше грозного желто-черного грифона и, наверное, чуточку над щитом. За мишенью была некая хитрость, догадалась мэги, тут же почувствовала вибрации металла, похожего на магнетическое железо.

«Хорошо, господин мошенник», – мысленно проговорила она, – «я все равно проткну вашего Заговоренного», – и метнула дротик.

Мелькнув в воздухе желтым оперением, снаряд взлетел выше щита и воткнулся в хвост грифона.

– Это еще не все! – коротко взглянув на хозяина хитрого аттракциона, Астра выпрямилась. Теперь она знала, что в заговоренного попасть просто так нельзя. Леос молча протянул последний дротик.

– Бросай ты, – негромко сказала она.

– Не смогу, – он качнул головой. – Разве, чтобы тебя насмешить. Хочешь?

– Просто бросай, – настояла Астра и подтолкнула его к веревочному ограждению.

Едва Леос отвел для замаха руку, мэги быстро выдохнула заклятие и протянула дрожащие пальцы вслед красноперому снаряду, направляя тонкое и быстрое тело в цель. Дротик вонзился точно в живот заговоренного, сотрясая щит неожиданно сильным ударом.

– Пятьдесят сальдов, Бугет! – изящным жестом Астра протянула ладонь.

– Она использовала магию! – вытаращив глаза, заорал гном, стоявший под вывеской.

– И я слышал заклятие! – подтвердил зазывала, мигом возникший за спиной мэги.

– Это не по правилам, юная госпожа. Вы мошенничали со своим дружком. И ступайте отсюда! Ступайте! – раздраженно отмахнулся Бугет, подумав, что эта склочная гостья вполне может оказаться какой-нибудь сельской ведьмой или еще кем похуже. – Освободите место, иначе я передам вас стражникам!