— А как же она вниз попадает? — не понимала Зоя. — И все эти слуги ее, дворяне всякие… По лестнице что ли за продуктами спускаются?

— Зачем по лестнице? Они летают на полётницах. — старуха услужливо протянула девушке картинку.

— Господи, — ахнула Зоя, — это же гигантская стрекоза! Таких вам тоже ваши таинственные боги подарили?

— Нет, полётницы были всегда. Они упрямы, но поддаются дрессировке, если еще личинками начинать воспитывать.

— А вы на них летали?

— Нет, это привилегия царских особ и специального летучего отряда стражников.

— Ну, а какие отношения с другими царствами-государствами?

— На западе, соседи наши, любители мечами помахать. Раньше часто стычки были. Сейчас вот поуспокоились немного, мирный договор у нас с ними. Сына Фредерики пообещали в мужья дочери их короля. Может и правда войнам конец будет после свадьбы.

— Да уж, война нам ни к чему сейчас, — согласилась Зоя, которая очень боялась, что ее планам помешает военный конфликт.

Дни сменялись ночами, дождей становилось все меньше, а погода солнечнее и жарче. Зоя, которая первое время очень скучала по таким привычным современному человеку гаджетам и различным услугам, вдруг обнаружила, что без мобильников и интернета вполне можно радоваться жизни, а пицца, испеченная в печи, намного вкуснее покупной. Не только она училась новым знаниям, но и Варгала интересовалась миром, из которого прибыла девушка.

— А маги в вашем мире есть? — в один из вечеров как-то поинтересовалась старуха.

— Полно! — Зоя ехидно хмыкнула. — Блогерами зовутся. Из воздуха деньги делают. У нас много кто из ничего делает себе целое состояние.

— И всё? Только деньги? Разве это достижение?

— В нашем мире, чем больше у тебя денег, тем ты больше прав…даже если ты не прав.

— А лекари востребованы?

— Врачи? Смотря куда. Если клиника платная, то там обычно полно специалистов, а в бесплатных поликлиниках полный швах, и чем дальше от столицы, тем хуже.

— А правит у вас кто?

— Да как и у вас, короли, королевы…Со своей свитой, на содержание которой уходит пол бюджета страны. Но есть и хорошие штуки в нашем мире, которые облегчили бы здесь жизнь.

— Это какие?

— Мобильники, стиральные машины, автомобили, горячая вода из крана, электричество… Да много чудесных приспособлений, до которых вам еще не один век доживать.

— Что за странные слова! Какое у них значение?

Зоя терпеливо, как можно подробнее, рассказала Варгале о технических возможностях. Старуха, слушая ее, охала и качала головой.

— Какая же у вас, должно быть, прекрасная и легкая жизнь! — наконец произнесла Варгала. — Теперь понятно, почему ты так горюешь о своем мире.

— Да не такая уж она и легкая, — Зоя вздохнула. — Проблем полно, только они немного другие в силу технического прогресса. Вот у вас есть лошадь, за которой нужно ухаживать, кормить, лечить. А у нас автомобили. Их тоже нужно чинить, мыть, заправлять бензином, иначе это всего лишь груда пластик и металла. Кстати, в вашем мире, без всех этих гаджетов, тоже полно преимуществ. У вас чистейший, не загаженный воздух… Я прям надышаться не могу. У вас продают натуральные продукты, без всякой химозы. В ваши реки и моря не сбрасывают тоннами мусор и вам не грозит ядерная война.

Варгала хотела что-то сказать, но ее прервал настойчивый стук в окно. Старуха поспешно встала и, открыв створку, впустила в комнату серую птичку, размером с ворону, с синими перышками на горле. Зоя наблюдала, как старуха, погладив птицу, сняла с ее лапки свернутую в трубочку записку. Развернув ее и прочитав, она нахмурилась.

— Это прислала одна из сестер нашего ордена — Сарана. У королевы серьезно заболел сын. Лекари помочь не могут и она отправляется в путь в королевский дворец.

— Ну, чего тогда переживать? — не поняла Зоя. — Сарана с помощью ваших заклинаний быстро поставит парня на ноги.

— Будем надеяться, — Варгала насыпала птице горсть зерен, — но мы тоже не всесильны. Дело в том, что у королевы уже был сын, который умер. И у него были такие же симптомы перед смертью. В прошлый раз мы не смогли помочь. Если Алтих умрет, Фредерика не сможет больше поддерживать мир с западными землями и те снова пойдут на нас войной.

— Да уж, ситуация тогда серьезная. Что будете делать?

— Продолжу усиленно учить тебя Знаниям. Нужно как можно скорее отправиться к Серебряной Игле, чтобы ты выполнила свое предназначение.

После этого разговора у Зои совсем не было свободного времени. С раннего утра и до обеда она возилась на огороде, пропалывая сорняки, потом мела двор, давала корм птицам и лошади, готовила еду, а после обеда до позднего вечера училась различным премудростям. Зато сон ее теперь был крепок, только голова до подушки и она тут же проваливалась в объятия Морфея.

В один из таких дней, когда она хлопотала на кухне, во дворе раздался какой-то шум. Выйдя с Варгалой из дома, она увидела троих мужчин, которые тащили четвертого.

— Матиус! — всплеснула руками старуха. — С кем на этот раз подрался? Зоя, иди поставь греться таз с водой, Матиус ранен.

— Мы охотились на вепря и ранили его, — пояснил один из мужчин. — Но рана оказалась не смертельной и он бросился на нас. Матиус стоял ближе всех и, прежде чем мы убили животное, изрядно потрепал нашего друга. Варгала, на тебя вся надежда.

— Конечно, — заворчала старуха, давая знак рукой, чтобы раненого внесли в дом. — как что случается, сразу ко мне. Хоть бы раз посетили меня просто так, поговорить да по хозяйству помочь.

— Так у тебя помощница появилась. Ишь какая белесая! — один из мужчин с интересом рассматривал девушку.

— Она под моей защитой, Ревел. Даже не думай! — старуха погрозила пальцем. — Она будет состоять в нашем ордене, как закончит обучение.

— Тоже колдунья? — Ревел разочарованно вздохнул. — А то я б женился.

— Кафтан сначала зашей, жених недоделанный, — Зоя поставила таз с водой на пол и вместе со старухой стала осматривать раненого.

Пока девушка промывала раны, Варгала что-то бормотала себе под нос, посыпая тело мужчины каким-то зеленым порошком. Наконец, закончив, она помогла Зое перевязать Матиуса и, похлопав его по плечу, заверила, что все будет в порядке, посоветовав поваляться в кровати до полного выздоровления.

Поблагодарив старуху за помощь, мужчины ушли, придерживая Матиуса, чтобы он не оступился и не упал.

— А кто это? — наконец спросила Зоя, когда мужчины ушли.

— Разбойники. У нас с ними соглашение: они не трогают меня и мой дом. А я оказываю врачебную помощь по мере необходимости.

Окрестности г. Артарда

Когда Лилю продали на торгах, она прорыдала