А дело было так. В годы юности я увлёкся оружием настолько, что сам стал его создавать. Какие же это были шедевры! (Моя мания величия довольная тем, что про неё не забыли, свернулась клубочком и разрешила мне продолжить дальше рассказ.) Так вот, один кинжал я решил выковать во Тьме. Поскольку я на неё завязан — это совершенно нетрудно. Но металл стал очень горячим. Настолько, что мне пришлось рискнуть и воспользоваться Хаосом. Пожалуй, это единственное, что для меня смертельно. Впрочем, как и для всех остальных. Только северные орки могут устанавливать с ним контакт, делая щели в междумирье. Впрочем, я отвлёкся. В тот момент, когда Хаос уже омыл кинжал, и я решил взять его в руки… Я не знаю, как так получилось, но поранился. Крохотная царапина, через которую Хаос попал в мою кровь.

Я умирал мучительно долго, разрываемый болью на полу своей мастерской. Если бы не Исир, то сейчас меня уже давно не было ни на этом, ни на каком другом свете. Он смог меня спасти, — тогда ещё один из лучших моих учеников. А ещё Исир решил, что это всё из-за кинжала, что я сам выковал оружие, способное меня убить. Хотя теперь la’sit для меня опасен не более, чем укус комара. Кстати, на заметку, после того случая у меня и к Хаосу появился небольшой иммунитет, если так можно выразиться. Но тогда я решил не расстраивать мага и специально потерял этот кинжал в смертном мире. А Исир, так и не поняв своей ошибки, перед смертью раскрыл мой якобы самый страшный секрет.

Так что пророчество — обычная глупость.

Идём дальше. Почему под пророчество подошла именно принцесса, мне понятно. Несмотря на то, что Исир оказался отлучённым от Тьмы, всё равно продолжал оставаться хоть на каплю, но верным своим идеалам. То есть: либо с моей смертью свершится месть за нанесённое оскорбление, либо прервётся королевский род. Он специально просчитал, чтобы даты сошлись до того, как тот, кто наследует корону империи, вошел в возраст, когда бы его связали узами брака.

Что у нас ещё? Меня приняли за наследника Тёмного Князя. Даже не знаю, что тут думать. Хотя по россказням светлых у меня этих наследников должно быть как грибов после дождя… а то и больше. А хотя нет, постойте, я, наверное, их всех убиваю. Или ем?

Если честно, понятия не имею, что там про меня рассказывают. Точнее, имею, но только в общих чертах — самое необычное знаю, а так как все пытаются придумать что-то новенькое… Да и все эти россказни слушать… бр-ррр. А то будут у меня проблемы со сном, после сказочек светлых про себя любимого.

Опять же, как оказалось, команду подобрали толковую, только на первый взгляд состоящую из полных идиотов. Они спокойно выдали мне часть информации, которая на самом деле для любого другого была бы бесполезным набором слов, а взяли такую клятву, что мама не горюй! Даже отъявленный маньяк не осмелится идти против клятвы доверия на силу, к которой он принадлежит. Всё просто. В некоторых мирах люди и другие живые существа прекрасно обходятся без души с лёгким чувством дискомфорта. Но не тут. В этом мире душа — связующая нить между разумом и телом. Нет души — человек/гном/эльф/кто-то ещё становится бесполезным куском мяса. Он не может больше управлять своим телом. Оно продолжает существовать без его команд и тихо умирает, так как не в состоянии открыть рот даже для того, чтобы принять пищу. Хотя разумное существо продолжает всё понимать и чувствовать, находясь внутри тела. Не правда ли, ужасная участь? Когда-то этот метод умерщвления практиковался как казнь. Приговорённого под пытками заставляли дать эту клятву, а потом делали так, чтобы она была нарушена. Но потом совет Светлого ордена счёл это омерзительным, запретив так издеваться даже над тёмными. Так что ни у кого и в мыслях нет, что кто-то осмелится по своей воле нарушить клятву доверия. Ну откуда светлым знать, что у меня нет души? И не потому, что я такой мерзкий тёмный выродок, а потому, что отец, когда творил меня, отвлёкся на что-то постороннее, наверное, мама что-то под руку сказала. А потом они в два голоса отговаривались, мол, так всё и задумывалось, чтобы, значится, пооригинальнее вышло (как только из клетки выпустили).

Вот такая грустная история. И почему внутренний голос ничего не пытается прокомментировать? Устала, милая? «Угу, спи уже, великий мыслитель. И не забудь, что они тебя убивать собираются». Ну, это-то как раз не проблема. Если хотят — пускай поразвлекаются.

Ещё немного подумав на разные темы, но так и не придя к единому решению, я позволил себе уснуть.

* * *

— Алир, ты спишь?

Рыцарь моргнул, медленно выплывая из приятного сновидения, что только-только успело завладеть его сознанием.

Присевшая рядом с ним на корточках эльфийка выглядела настолько необычно, что на какой-то момент Алир подумал, что продолжает спать. Потом он наткнулся на всё тот же внимательный холодный взгляд и понял, что, увы, поспать ему не удастся.

— Нет, леди… хм… Анабель, я вас… тебя внимательно слушаю, — рыцарь провёл ладонью по лицу, стирая остатки сна, и принял сидячее положение. Леди, недолго думая, устроилась рядом на земле.

Остальные уже давно спали. Ибор громко храпел. Впрочем, храп у него был на удивление мелодичным и за то время, что они ехали по Светлым Землям, все успели привыкнуть. Монашек спал, положив под голову вместо подушки копию книги света. Маг смешно причмокивал губами. Тёмный же устроился достаточно далеко, полностью укутанный беззвёздной душной ночью. Но интуиция подсказывала Алиру, что Габриэль теперь-то уж точно спит.

— Он солгал? — тут же спросила эльфийка, проследив взгляд рыцаря.

— Не знаю, — честно признался Алир, прислушавшись к себе. — Он действительно как-то связан с Тёмным Князем. И мальчик был искренен, когда говорил клятву. В остальном у меня создалось стойкое ощущение, что он чего-то не договаривает.

— Так же, как и мы? — усмехнулась Анабель. — Думаю, это естественно, мы не доверяем ему — он так же не доверяет нам. Хотя я бы многое отдала за то, чтобы узнать причину, по которой он нанялся проводником. Очень непростой тёмный, — последнее слово она выплюнула как проклятие.

— Ты всех их ненавидишь? — осторожно уточнил рыцарь.

В ордене Алира осторожно предупредили, что у эльфийки личные мотивы мести могут взять верх над разумом. Сначала, глядя на Анабель, рыцарь не представлял, как расчётливая холодная эльфийка может сделать что-то необдуманное. Но сейчас, замечая ненавидящие взгляды, что она изредка бросала на проводника, забывая их маскировать, понял, что предупреждение не было лишено основания.

Сам он уже начал сомневаться в своей ненависти. Всю свою сознательную жизнь он представлял тёмных какими-то монстрами, а Чёрные Земли выжженной пустыней. Пока его ожидания не оправдывались, и ненависть скорее переходила в неприятие. Впрочем…

— Не всех, — эльфийка затеребила тонкую цепочку с небольшим круглым медальоном, — но многих. — Взгляд Анабель неожиданно смягчился. — Думаю, мы чуть-чуть повременили, когда решили столь категорично отнестись к этому милому мальчику. Нам стоит быть с ним приветливыми, и не пытаться всё время вытягивать информацию. Он достаточно умный, и может начать свою игру.