– Конечно, не сказала, это же…

– Правда! Несомненно, стоило отказаться от принцессы ради курятника, – ехидно протянула она. – Все вы, лорд, мне клялись, а она дала обещание. Не желаю находиться в этом мире!

Я молча наблюдала за приготовлениями. Как передавать дар, знала смутно, но была уверена, что мне не понравится. Как в воду глядела. И так было очень плохо, а еще добавилось нестерпимое жжение в груди.

Я отключилась на третьем крике.

Пробуждение было тяжелым, словно из толщи воды выплывала на сушу.

– Слава Богам, вы очнулись, – кинулась ко мне Мирта.

От ее голоса зазвенело в ушах.

– Воды дай…

Вдоволь напившись, облегченно выдохнула. Ох, совсем не так я представляла пребывание во дворце. К тому же во мне бурлил дар, который передала Айрис. Я чувствовала его, но пока не как часть себя. Мы будто присматривались друг другу. Моя магия не спешила сливаться с чужеродной силой. Возможно, это было бы правильно, если бы не создавало определенный дискомфорт и давление в груди.

– Вам было так плохо, – всхлипнула Мирта, – я за вас переживала!

– Так переживала, что не передала мне поручение от леди Каталины?!

Думала, что я забуду, как она меня подставила перед свахой?

– Какое поручение? – неподдельно удивилась девушка. – Мне ничего не передавали перед ритуалом. Клянусь!

Причин не верить ей у меня не было, но сомневаюсь, что сваха стала бы так подло действовать.

– Может, тебя отвлекли?

– Мне дали задание, – вздохнула она.

– Вот и ответ. – Я прикрыла глаза, раздумывая, что с этим делать и насколько далеко распространяется моя власть. – Мирта, хочу, чтобы ты прекратила выполнять чужие приказы. Всем, кто от тебя требует что-то, не относящееся непосредственно ко мне, говори, что твоя леди отправила тебя…

– За кукурузой, – серьезно кивнула горничная.

– Кукурузой?..

– Или горошком, – хмыкнула она. – Леди, я поняла, нужно выдумать предлог. Так какая разница, что я принесу – горошек, кукурузу или лук?

Мы переглянулись и рассмеялись. Что ни говори, но с горничной мне повезло.

– А у меня есть для вас отличная новость! – И с сомнением протянула: – Наверное, стоит сначала лекаря позвать. Он просил, кстати, а я… так обрадовалась, еще и вас заболтала.

– Мирта, ты непременно позовешь господина Арлина, но сначала скажи, что собиралась.

– Вы занимаете третье место в рейтинге! – выпалила она. – И невест теперь двенадцать.

– Третье? – искренне изумилась, ибо после всего, что кузина наговорила моим ртом, его впору вымыть с мылом и тщательно прополоскать. – Да! Я так горжусь вами, леди Айрис! – Мирта вздохнула и присела в книксене. – Я быстро сбегаю, будьте уверены.

Служанка умчалась звать лекаря, а я невольно прокручивала в голове вопросы магов. В принципе ничего крамольного не услышала. Он так же, как и леди Аделину, спрашивал о моих чувствах к принцу. Поинтересовался моей лояльностью к королевской семье. Уточнил, не затаила ли я обиду на герцогскую дочь и не буду ли мстить ей за прозвище. На эти вопросы кузина отвечала пристойно и односложно. Я даже восхитилась ее выдержкой и спокойствием. Но когда к делу приступил лорд Маркус… Именно ему она и заявила, что принц идиот. Хорошо, что маг не стал выпытывать причины такого вердикта! Все манипуляции мага смерти в общих чертах сводились к полному подчинению души. А боль и раны стали следствием лжи или недомолвок. Как только магия рун полагала, что девушка лукавит, знаки впитывали в себя часть души. Полагаю, те девушки, которые замышляли плохое, в итоге оказывались пойманными в ловушку.

К сожалению, мне досталось сильнее остальных только за то, что я была магом смерти и, по мнению лорда, знала уловки, которые могут смягчить наказание, а возможно, и заглушить его магию. Отсюда и больший напор, и существеннее кара за лукавство.

Но самое главное, от чего меня избавила леди Айрис, так это от пожизненной вассальной клятвы королевской семье Анлесска! Девушки давали ее прежде, чем маг их отпускал. Клятву произносила не я, а кузина, и неважно, что в моем теле.

Конечно, вопросы мага мне не понравились. К примеру, он был уверен, что я шпионка, потому что никто не знал повадки принца так же хорошо, как я. А откуда у леди из дальнего королевства могут быть такие познания? Правильно, ниоткуда. Айрис, не моргнув глазом, заявила, что с ней делилась ее высочество Лиерска, а той докладывали слуги, за что и получила самую глубокую рану. Это была ложь. И если бы лорд Маркус решил надавить на кузину и вытрясти правду, все могло закончиться плачевно. Только тот сделал неправильные выводы и заявил, что подслушивать сестру некрасиво.

Я поражалась его выборочности. С одной стороны, он воспринимал меня как сильного мага, с другой – держал за дурочку. Но грех жаловаться, в итоге мне это на руку. Пусть меня не воспринимают всерьез. Когда маг удостоверился, что я ни на кого не работаю, не шпионю и не несу вред конкретно принцу Дереку, заставил дать клятву и отпустил. А кузина, вместо того чтобы упасть в заботливые руки лекарей, с гордо поднятой головой вышла из зала и только за дверью свалилась в обморок.

Теперь понятно, почему, по словам личного лекаря, меня будут остерегаться. Я бы тоже побоялась связываться девушкой, которая после подобной экзекуции ушла на своих ногах, да еще отказалась от помощи.

Мое уединение прервал приход Мирты и Арлина. Он осмотрел меня, вынудил выпить какую-то настойку. Порадовался, что мой организм крепок и быстро справился и с истощением, и с бунтующей магией. Увы, тут он был прав – букеты цветов, стоявшие на столике, моментально высохли и осыпались.

– Думаю, еще сутки ваш дар будет протестовать, – на прощание заявил лекарь, – вам нужно меньше волноваться и постараться сдерживать эмоции. Тогда ничего непоправимого не случится.

– Благодарю.

Понятно, что день придется провести в своих комнатах. Может, оно и к лучшему. Свяжусь с мамой, по которой сильно соскучилась, узнаю последние новости королевства, расспрошу матушку о самочувствии. Интересно, братик продолжает пинаться?

– Леди Айрис, вам принести обед сюда? Или выйдете в гостиную?

– Выйду, – улыбнулась Мирте, – но сначала я бы хотела помыться.

– Доброе утро, леди. – Голубые глаза наследного принца лениво прошлись по стройному ряду невест.

Нас всех ожидал сюрприз, потому как никто не предупредил о том, что завтрак пройдет с его высочеством.

– Присаживайтесь.

Девушки, все как одна румяные от смущения и явного очарования принцем, замешкались. Я тоже была в их числе, вплоть до момента, когда сваха так взглянула на нас, что думать о том, как прекрасен принц, перехотелось.

Дерек занял кресло во главе стола, мне достался третий по счету стул от него. Но я отлично видела мужчину, ради которого ввязалась в эту авантюру. Рассматривала его и не могла понять, что же меня беспокоит. Так и не найдя ответа, списала все на его необычайную холодность, замаскированную вежливостью.