– Кайл, я тебя не понимаю, – отец смотрел в зеркало, где, как я знала, отражался король. – Мы обручили их с младенчества, а теперь ты требуешь взять клятву обратно.

Я едва не вскрикнула и сильнее вжалась в стену. Если отец узнает, что подслушивала, мало не покажется! Как минимум прочтет лекцию о недопустимом для принцессы поведении, как максимум – забуду о прогулках на водопад без стражи, но… от меня отказываются?! Вероятно, я ослышалась! Разве возможно изменять планы, когда до брачной церемонии остался год? Нет, это дурная шутка…

– Эррил, надеюсь на твое благоразумие.

– Кайл, должна же быть причина! – взревел папа и ударил рукой по зеркалу.

Я впервые видела его таким злым. И впервые пожалела, что оказалась свидетелем не предназначенного для моих ушей разговора.

– Прости, друг, ты знаешь, что должен сделать.

Я стояла за портьерой ни жива ни мертва. Тишина в кабинете казалась звенящей.

– Айрис, иди сюда, – мертвенно-сухой тон отца напугал до дрожи, но ослушаться я не могла. – Так и знал, что ты опять тут прячешься.

Таким взглядом можно убивать! Медленно приблизилась к столу, за которым сидел его величество Эррил Тайон Седьмой.

– Руку.

Я протянула дрожащую ладонь. Уже поняла, что хотел сделать отец.

Зажмурилась, лишь бы не смотреть на такую привычную вязь, будто сотканную из солнечных лучей. Брачное соглашение, метка невесты. Сейчас она исчезнет навсегда.

Нежное, словно дуновение ветерка, поглаживание по локтю и кисти. Папа всегда любовался яркостью узора, его золотистым цветом, приговаривая, что даже у королевы метка всего лишь серебристая. А я всю жизнь знала, что мы с Дереком идеальная пара. Росла с мыслью, что буду для него образцовой женой, и старалась соответствовать. С замиранием сердца ждала его двадцатипятилетия – времени, когда наследник считался готовым к браку. А сегодня он растоптал и мою мечту, и мою жизнь.

– Почему? – я сдерживала слезы, но не спросить не могла. Это было выше моих сил.

– Я не знаю, милая. Прости.

Руку обожгло, и узор исчез.

– Я приветствую вас во дворце, лучшие из лучших! Вы прошли долгий путь и доказали, что достойны называться невестами его наследного высочества!

Торжественный спич леди Каталины, королевской свахи, вызывал желание немедленно упасть в кровать, зарыться в пуховых подушках и одеяле и наконец выспаться.

Но я, как и остальные двадцать четыре девушки, чинно стояла и мягко улыбалась, глядя на распахнутые ворота дворца, куда нас пока не пропустили.

Скулы сводило от приклеенной улыбки, глаза слипались, да еще болел бок, в который одна из невест саданула локтем. Но я мужественно терпела, повторяя про себя, что все не напрасно. И я здесь для того, чтобы победить!

– Девушки, ваша безопасность для нас – наивысший приоритет, но вы должны понимать, мы не можем позволить, чтобы вы навредили друг другу или себе, а потому сейчас каждую из вас досмотрят и проверят на наличие запрещенных заклинаний.

Я фыркнула себе под нос. Для нашей безопасности… Для безопасности дворца и его обитателей! Мало ли что могут пронести невесты. И речь не только о зельях или артефактах, существуют такие проклятия, которые начинают действовать при определенных условиях, а девушка, приближенная к королевской семье, может послужить маячком.

Вздохнула и мысленно посчитала до десяти, успокаиваясь. В списке невест я значилась под номером двадцать пять и имела самый низкий рейтинг среди подданных королевства. Ничего, еще успею завоевать их любовь, иначе я – не Айрис Тайон!

Я не боялась, что меня узнают. Не могли узнать. Я приехала сюда под фамилией бабушки, а последний раз, когда я виделась с Дереком и его семьей, – на своем тринадцатом дне рождения. Откровенно говоря, тогда я не блистала красотой – только-только вошла в пору, когда из маленькой девочки вырастает прекрасная девушка.

Досмотр осуществлялся в шатре, куда кроме стражников и главного дворцового мага никого не допускали. Первой в него вошла дочь герцога Итрейского леди Аделина, бесспорная фаворитка конкурса. Претендентка на сердце и корону наследника была жгучей брюнеткой с бледной шелковистой кожей и миндалевидными глазами цвета молодой листвы. Я отчаянно завидовала ее положению. Не потому, что она занимала первую строчку в рейтинге и была всеобщей любимицей. Просто мне безумно хотелось отдохнуть, а как минимум час придется торчать на улице, в то время как Аделина уже примет ванну и насладится горячим чаем.

Я старалась не привлекать к себе внимания. Весь прошлый месяц, пока выбирали двадцать пять лучших, я провела в напряжении, практически на грани нервного срыва. Этому поспособствовали мои же подданные. Естественно, новость о том, что их принцессу отвергли, разнеслась со скоростью звука, а весть, что дальняя родственница принцессы, леди Айрис Маорис, принимает участие в унизительном отборе, – со скоростью света. Мои действия не одобрял никто ни в родном королевстве Лиерск, ни, что удивительно, в Анлесском королевстве.

Меня публично порицали, придумывали недостойные небылицы, однажды даже помидорами закидали. Если бы не помощь мамы, меня давно забрал бы отец, а леди Айрис для всех вернулась бы в свою провинцию. Вот только мало кто знал, что несчастная погибла три года назад в пожаре, а ее именем так бесцеремонно пользуюсь я, живая и здоровая. Мне стыдно, но иного варианта придумать не сумела.

В народе ходила шутка, мол, где не пригодилась принцесса Айрис, сгодится ее кузина.

Самым же неприятным было данное мне прозвище – Фальшивка Айрис. Юные аристократки не стеснялись так называть меня прямо в глаза. Мало того, я точно знала, кто именно способствовал появлению подобной гадости. Сначала боялась, что обман разгадали, потом успокоилась. Меня просто дразнили, сравнивая с принцессой.

Но больше всего меня раздражал его высочество Дерек – столько помпезности было в его объявлении. Любая девушка, достигшая брачного возраста, может стать невестой принца, если, конечно, пройдет все испытания!

И первой же серьезной проверкой стал экзамен на знание этикета. Откуда, спрашивается, подобные сведения у крестьянки? Естественно, большинство отсеялось сразу же. Вторым заданием было умение красиво изъясняться. На риторике срезалась еще часть претенденток. Третьим стало умение писать письма, да не абы кому, а главам соседних государств! Четвертым шла проверка на знание истории Анлесского королевства. Затем у нас выпытывали все, что мы знаем о королевской семье. И дополнительный балл можно было получить за ответ о предпочтениях принца Дерека.

Именно благодаря этому экзамену я и оказалась двадцать пятой. Потому что с детства собирала малейшую информацию о нем. Я же готовилась стать для него не только любимой женщиной, женой, королевой, но и партнером, другом! С помощью слуг знала все, что творилось в его дворце, всех, с кем когда-либо мой жених имел отношения. Да, у него были женщины, и я не винила его в этом. Наша свадьба была решенным делом, однако у него были потребности, которые я не могла удовлетворить не только потому, что находилась далеко, – невеста обязана быть девственницей.