— Николай, а вы очень торопитесь? — спросила Маша, когда они подошли к двери. — У меня умопомрачительный торт в холодильнике, и мне хочется вас угостить. — Она уже достала ключи и прицеливалась к замочной скважине, поэтому на собеседника не смотрела. Так ей было легче, потому что в случае отказа она смогла бы сохранить лицо.

— Я не люблю сладкое, — услышала Маша и приготовилась к худшему. — Но если вы мне предложите чай, я с удовольствием его выпью.

— Прекрасно, — просияла именинница. — Заодно посмотрите, что у нас в «мавзолее» за квартиры.

Она пригласила его в свой дом. Показала, где раздеться, дала гостевые тапочки. Без пуховика Коля оказался худощавым и чуть сутулым. К тому же он немного пошаркивал. Никакой военной выправки и четкого строевого шага. Но Колю уже мало что могло уронить в глазах Маши. А уж на такую ерунду, как плохо сидящая кофта в катышках и до сеточки протершиеся на больших пальцах носки, она просто наплевала. Хотя в мужчинах, которые не особо нравились, она замечала эти «недостатки» и не могла с ними мириться.

Пока хозяйка расставляла цветы по вазам, Николай осматривал квартиру.

— Нет, вы не правы, — сказал он, пройдясь по комнатам и заглянув в ванную, чтобы вымыть руки. — Этот дом не сравнить с новостройками, даже элитными. Здесь подлинное величие. Во всей архитектуре тех времен оно есть. Но вот такие здания, как это, эксклюзивные, они как дворцы.

— В чем-то вы правы. Квартиры здесь давали только элите. А сейчас они продаются. И въехать может наркоторговец или проститутка экстра-класса, были бы деньги. — Маша взялась за приготовление чая. — Вам черный, зеленый, красный?

— О, у вас есть каркаде? Тогда его.

— Тоже люблю. А от торта точно откажетесь?

— Точно. Вот бутерброд бы…

— С сыром, колбасой, рыбой, икрой?

— Неужто все есть?

— У меня же день рождения.

— Но вы его в ресторане отмечали.

— Да, но туда я пригласила ближний круг, а есть еще приятели, бывшие коллеги, соседи…

Маша на самом деле накупила продуктов, чтобы угощать тех, кто нежданно заявится к ней с поздравлениями. Но таких было лишь двое. И теперь холодильник ломился от деликатесов. И она решила накормить Колю. Зачем спрашивать, с чем он любит бутерброды, пусть кушает все, что душа пожелает.

— У вас такая большая квартира, а живете вы в ней одна? — спросил Коля, с удивлением наблюдая за действиями Маши, она метала на стол тарелку за тарелкой.

— Увы. Я не замужем. Детей нет.

— А родители? Квартиру же дали кому-то из них?

— Деду. Он был первым председателем горисполкома. У него родились дети: дочка и сын. Сын — мой папа. Дочка — моя любимая тетя. Папа умер. А тетя жива, здорова и живет в загородном коттедже.

— А где ваша мама?

— Ее тоже нет в живых. Они с папой погибли в автокатастрофе. — И отвернулась к чайнику. Это была больная тема для Марии. — Итак, с чем вам сделать первый бутерброд? — бодро спросила Маша. — Давайте с икрой?

— Я родился на берегу Каспийского моря. Меня икрой не удивишь. Как и рыбой. А вот сыр я люблю. Тем более у вас он такой необычный, пестрый.

— С плесенью.

— Я так и подумал. Верите или нет, ни разу не пробовал.

— Тогда милости прошу. — Она подала Коле кусок рокфора. — Но без хлеба ешьте.

— Слышал, такие сыры хорошо сочетаются с красным вином.

— С розовым тоже неплохо. Главное, чтоб оно было послаще. Я так вообще люблю с портвейном.

— Я пил только «Агдам» в юности. И по мне с этим напитком сочетать что-то практически невозможно.

— У меня отличный портвейн с Мадейры. Я бы предложила, но… Вы же за рулем? — Нет, Маша не готовила пути к отступлению. Она расслабилась и вела себя естественно.

— Я только пригублю. Но если войду во вкус, вызову одного из своих коллег, — лучезарно улыбнулся Николай.

И радостная Маша побежала в комнату, где в одном из отделений стенки у нее имелся бар.

В ту ночь Коля остался у нее. А уже через неделю перевез свои вещи. Он снимал квартиру, неплохую, но неуютную, темную, безликую, пропахшую табаком предыдущего хозяина. Бизнес Николай тоже вел неправильно. По-дилетантски. Маша, когда изучила документы, поразилась, что дело приносит прибыль. И взялась Николаю помогать. Спустя год фирма крепко встала на ноги, а через два расширилась.

Мария не считала, что гражданский муж ей за что-то должен. Да, он жил в ее хоромах, пользовался ее бизнес-советами и навыками экономиста, а также нужными знакомствами, но давал он гораздо больше, чем брал. Только с Николаем Маша почувствовала себя любимой и желанной. Единственное, что омрачало ее счастье, так это недовольство тетки. Ей Коля категорически не нравился. Она воспринимала его как какого-то прилипалу. Как будто Маша его на помойке нашла, отмыла и отчистила. Красивый, здоровый, образованный, вполне неплохо себя обеспечивающий мужчина, вот каким Коля был, когда они познакомились. А что еще поднялся, став жить с Машей, так это же хорошо.

— Посмотрим, как заговоришь, когда он тебя бросит, — бурчала тетка. — Редкий мужик ценит помощь своей половинки. А еще у них короткая память. Так что вскоре твой Коленька решит, что он всего достиг сам, распушит перья и отправится на поиски новой самки. И не обязательно более молодой и яркой. Просто другой. Которая не видела его без хвоста.

— Но не все же такие!

— Нет. Поэтому я и употребила словосочетание «редкий мужик». Твой к этой категории не относится.

— Ты его не знаешь!

— Я его вижу. — И это было веским аргументом, потому что тетя разбиралась в людях не просто хорошо — великолепно. А замуж оба раза выходила за тех, кто был успешнее ее, поэтому если от своих супругов и ждала подвоха, то другого. — Я говорю тебе все это не для того, чтобы укорить или расстроить, просто готовлю тебя к неизбежному. И советую заключить брачный контракт, если он позовет тебя замуж и ты согласишься. А лучше перевести его фирму на себя. И ни в коем случае в квартире не прописывать.

Маше было обидно это слушать. Поэтому она стала реже видеться с теткой.

Беда была еще в том, что Коля не звал Марию замуж. Он просто жил с ней. И ни разу не озвучил планов на совместное будущее. А когда она заводила разговор об этом самом будущем, Коля мрачнел и начинал разглагольствовать о том, что жить нужно настоящим, потому что завтра на голову каждого может свалиться кирпич. Если бы Мария мечтала о детях, то забеременела бы и женила на себе Колю как миленького. Вот только она хотела родить наследника любимому мужчине. Подарить ребенка ему. А что это за подарок, которому не рады?

В остальном все было хорошо. Маша была счастлива с Николаем. Они оба много работали, приходили домой поздно и не успевали надоесть друг другу. Отдыхали всегда вместе. Не так часто, как хотелось бы Маше, она много путешествовала раньше, могла сорваться на пару-тройку дней куда-нибудь за границу, чтобы побродить по улочкам Праги или окунуться в Средиземное море, омывающее берега острова Крит. И все же два раза в год они выбирались куда-нибудь. Коле нравились Мальдивы. Он обожал нежиться на белом песочке, пить коктейли и ничего не делать. Мария предпочитала более активный отдых, но рядом с любимым готова была тюленем валяться в волнах.