Архимаг подошел ко мне без лишних слов, паршиво! Касьяна, во что ты вляпалась?! Мы молча покинули дом и завернули за угол в удобный тупичок, прикрытый с двух сторон от обзора огромной оградой. Сосед по левую сторону не поскупился на камень. Считая себя зажиточным помещиком, он все же не смог себе позволить жилье в более респектабельном районе. Ну хоть ограду поставил поистине дворянскую, на том и успокоился.

— Что стряслось? — я начала разговор первой. Этот может месяцами ходить вокруг да около, пока его не спровоцируешь правильным вопросом.

— Значит, собираюсь в сотый раз пригласить Касьяну на свидание, а там серокожий посреди комнаты голос повышает.

— А теперь медленно и по порядку. — Я пропустила очередную шутку мага про свидание, потому как сестру мою Ромар как женщину не воспринимает. И это факт. Чему наша средненькая была даже рада. Однако его слова напрягли:

— Что за серокожий?.. Больной?!

Внутренне я взмолилась: только бы не серянка! Поганая, я вам скажу, штука, к тому же малоизученная… Остается с носителем на всю жизнь, а как передается — никто не знает.

— Да нет же… — отмахнулся архимаг, а у меня от сердца отлегло. Но ненадолго, следующий ответ заставил волноваться сильнее прежнего:

— Архир.

— Раздери меня дракон! Ну а ты что?! Отпустил ее с ним?..

— Больно-то меня и спрашивали… — проворчал Ромар, отряхивая со своего белоснежного одеяния несуществующую пылинку.

— Как ты мог! — воскликнула я, подавляя жгучее желание пристукнуть этого недоумка. Так мы и продолжали препираться, пока нас не прервал мамин гость, влача за собой моего информатора.

— Это вы, Рияна? — спросил новый постоялец, подталкивая вперед тринадцатилетнего юношу — Зохти, иногда ночующего у мамы в приюте. Его наемники-родители часто выгоняют мальчишку из конуры в порту, накостыляв ему хорошенько, особенно когда напьются.

— Рия-Рия! Спаси! — испуганно вопил парнишка, барахтаясь запутавшимися в рубашке руками.

— То есть ты утверждаешь, что не имеешь к гончим никакого отношения?.. — скосил на него взгляд мужчина, все еще удерживая темненького кучерявого юношу за шкирку.

— Нет! — заскулил мелкий, я же не удержалась, подошла и приобняла грязного и чумазого паренька, выхватывая его рубашку из рук незнакомца.

— Зохти и букашки в своей жизни не обидит!.. — Мой осуждающий взгляд сделал свое дело. Мужчина смутился, начав оправдываться:

— За вашим домом следили призрачные гончие…

На его слова Ромар даже присвистнул, добавив:

— Пожалуй, сегодня я поночую у вас. Касьяна сама вызвалась, да и архир ее не съест. А вот о гончих я не так уверен.

— Чего вы мне оба зубы заговариваете? И при чем тут Зохти? — вернула разговор к изначальному вопросу. На что пристыженный защитник, кем бы он ни был, поступил достойно:

— Ну дык ошивался мальчуган поблизости, косился на ваш дом. А гончие, учуяв меня, скрылись. — С этими словами мужчина, повернувшись к парнишке, подобрел взглядом, взъерошил его волосы огромной мозолистой ладонью, прибавив:

— Прости малец, я не со зла.

Пошмыгав носом, Зохти, видимо, вспомнил цель своего визита, поднял голову вверх, ловя мой взгляд, чудом не задевая грудь. Я же заметила босые ноги парня и вздрогнула. Как же так? Холодно же! Сняв плащ, накинула на парнишку, который тут же поделился со мной новостями:

— Рия, там… э-э, лорды, много, прибыли в порт, преступления заказывают.

— Ты из этих, что ли? — мамин постоялец сделал неправильные выводы, судя по гримасе.

Но в разговор влез Хальгус, лишив меня необходимости оправдываться:

— Да, детективша она. Причем одна из лучших.

Удивленные глаза незнакомца опять приобрели добродушный прищур, и сногсшибательная улыбка озарила лицо, а его слова и вовсе тронули до глубины души:

— А-а-а. И вы меня простите тогда, ныне странные вещи творятся.

Подмигнув парню, он протянул руку для пожатия, приговаривая:

— Зохти, меня зовут Алан Дрейг, нужна будет помощь — обращайся. Деньги у меня не водятся, а так, чем смогу — обязательно помогу!

Отвесив неумелый поклон уже в нашу сторону, постоялец добавил, пошатнувшись:

— На этом позвольте откланяться, я не спал двое суток.

И Алан ушел. А я выглянула из-за угла, продолжая пялиться ему вслед. Только сейчас заметила на нем отцовские вещи: рубашку, штаны и ботинки. Да… Этот был точно выше и… Плечистее, что ли, да простит меня мама. Архимаг тоже собрался уходить, но не успел.

— Ну так что там с Касьяной? — С этими словами выдернула его из портала в последний момент.

— Жить надоело? — проорал на меня маг, ощупывая ноги и руки, прикрикнув следом: — Тебе могло оттяпать конечность!

— Как был бабником, так им и остался, — спокойно констатировала я отстраняясь. Ибо нечего меня лапать под различными предлогами… Кое-что в магии я все же смыслю, иначе не сунулась бы. Зохти хмыкнул и покраснел. А Ромар только белозубо улыбнулся одной из своих обаятельных улыбочек. Сестра им даже нумерацию присвоила. Я, увы, их не различала. Да оно мне как-то и не очень надобно.

— И с чего это вдруг вы все такие холодные! — возмутился Хальгус. — Мама у вас вон какая сердечная. Наверное, за всех троих отдувается.

— ЧТО С КАСЬЯНОЙ?! — не выдержала я, прикрикнув на мага. Не люблю, когда отвечают не по существу.

— Что-что. Исчезла с архиром.

— И ты не отследил точку выхода? — Под моим хмурым взглядом архимаг даже заерзал на месте, разве что ножкой не зашаркал оправдываясь:

— Я попытался, но тот меня послал глубоко и надолго.

— Это как?

— Отправил в Охрайское море к впадине. Той, что магию поглощает. Благо там пираты проплывали, подняли меня на борт. Капитан приказал продать на невольничьем, а я как магический резерв пополнил, так и был таков.

— Пираты? — задумчиво протянула я, вспоминая название корабля, на котором уплыла младшенькая. — Как корабль назывался? «Скользящий»? — уточнила тут же. Да нет. Быть не может. Не верю я в случайности, хоть убейте.

— «Скользящий»… — подтвердил архимаг, вгоняя меня в ступор. — Там еще этот, помощник капитана хорошенький такой, молоденький мальчик.

Покраснев, он поспешил тут же перевести тему разговора, обращаясь уже к заскучавшему Зохти:

— Так что там с заказами для наемников?

Мальчуган Ромара знал, довелось познакомить их на одном совместном деле о краже из королевской сокровищницы, поэтому ответил ему прямо:

— К моим предкам постучали двое расфуфыренных, прям как…

— И что просили? — Хальгус пропустил последние слова парнишки про внешний вид мимо ушей.