— Ладно, летун, твоя взяла… но в будущем почаще оборачивайся. Такого мы действительно не прощаем, — предупредил главный, указав на раненого товарища, который продолжал корчиться на дороге, шипя от злобы и боли.

— Непременно.

Десантник отпустил девушку, и она, чуть не упав, быстро побежала к ближайшему дому, чтобы в нем укрыться.

Десантники, еще раз зло сверкнув глазами, помогли встать своему раненому товарищу и пошли дальше своей дорогой.

— Ну, хоть одно доброе дело сделал за весь этот поганый день, — с огромным облегчением выдохнул Каин и, проводив взглядом десантников, даже ни разу не обернувшихся, стал собирать разлетевшуюся от падения посуду.

— Даже не поблагодарила…

Сигнал экстренного всеобщего сбора поступил на полчаса раньше расчетного времени возможного прибытия первого корабля конфедератов. Иннокента, Болта и Лягушку он застал уже на полпути к аэродрому, в то время как остальные только-только собирались, нагруженные тюками с награбленным.

— Что случилось, камрад-адмирал? — спросил Каин, связавшись с крейсером уже на базе. — Конфедераты на горизонте?

— Они, — подтвердил командующий пиратской эскадрой. — Только что два легких крейсера вышли из прыжка.

— Быстро… — не без удивления проговорил камрад-полковник Иннокент.

Он знал, что все корабли Конфедерации сейчас стоят с таким расчетом, чтобы максимально быстро выдвинуться на помощь окраинным мирам, а не внутренним, каким являлась Прерия. Где-то, получается, они недоглядели. Что странно, ведь пиратская разведывательная сеть очень велика и хорошо отлажена, потому как они могут проникать куда угодно под видом торговцев.

«Но, может, все дело в том, что командиры этих патрульных крейсеров совершили несколько прыжков по ближайшим звездам, сделав немаленький крюк, — подумал он. — Как ни странно, это действительно быстрее, чем маневры с выбором вектора у звезды базирования. Правда, еще вопрос: как эти маневры пережил экипаж…»

Частые прыжки действительно пагубно влияли на людей, так что старались больше двух прыжков в день не делать, а после этого еще несколько дней отдыхать. Но придерживаться этого правила не получалось, тем более у пиратов, коим приходилось после набега заметать следы.

— Быстро, — кивнул Кентавр. — Так что и нам надо поторапливаться. Два легких крейсера для нас не фатально, можем проскочить, но вскоре могут появиться другие.

— Через полчаса мы будем в воздухе, камрад-адмирал. Я уже вижу первые машины, возвращающиеся из города.

— Хорошо.

— Что, запахло жареным? — спросил Болт, после того как Каин закончил переговоры и стоял с хмурым видом, от нетерпения притоптывая ногой.

— Точно, камрад-капитан Роум. Так что давайте поменяем свои машины на вот эти новенькие. Чувствую я, что веселье на сегодня еще не закончилось.

В воздух Каин поднимался на трофейном «протоне» с полным ракетным вооружением на подвесках и до отказа набитыми снарядами коробами, оставив свой с подбитым двигателем. Болт тоже поменял самолет, лишь Лягушка отказался, его машина и так была целее самых целых.

«Интересно, как там Насос?» — вспомнил Иннокент Рема Даскинса, своего напарника еще по службе во Флоте Конфедерации Миров.

Однажды они уже встречались, будучи по разные стороны баррикад, и Каин его сбил, но тот, к счастью, сумел катапультироваться.

«Стал он уже майором или еще нет? Ведь вполне возможно, что он сейчас на одном из этих двух кораблей и нам предстоит новая встреча… Не хотелось бы».

Сразу по прибытии на крейсер «Неустрашимый» Каин заставил всех заняться своими машинами с целью в кратчайшие сроки устранить максимальное количество неполадок. Начиная с внешних повреждений — замены броневых пластин, чего хватало у всех, и заканчивая внутренними — тарировкой приборов и устройств.

— Да на кой?! — возмутился Болт. — Мы свою работу сделали. Теперь от нас ровным счетом ничего не зависит.

— Ты забыл, что нас поджидает противник и нам придется прорываться с боем?

— Нет конечно, но сам посуди, бросаться двадцатью «протонами» даже на один крейсер — самоубийство в чистом виде. Мы либо проскочим, либо нет, и самолеты тут ничего не решат.

— Согласен… — легко кивнул Иннокент, впрочем, не собираясь отступать от задуманного. — Можешь считать, что это приказ. За работу.

— Перестраховщик.

— Да, я такой… потому и командир.

Подавая личный пример, Каин засучил рукава и со своим механиком Кернером занялся латанием своего истребителя-перехватчика.

От Прерии к звезде «Неустрашимый» шел на полной скорости, это чувствовали все по натужной вибрации палубы. Оно и понятно: в ловушке оказаться никак не хотелось. Ведь если сумели раньше времени появиться два легких крейсера, то вполне вероятно, что также прежде срока могут появиться другие корабли. А это уже полный звездец.

И хоть Каин точно этого не знал, но предполагал, что оба легких патрульных крейсера Конфедерации будут ловить только «Неустрашимого», оставив без внимания более мелкие цели, разлетавшиеся во все стороны, чтобы беспрепятственно уйти в прыжок, оставив крейсер один на один со своими противниками. Не очень-то это по-товарищески.

Спустя несколько часов, когда крейсер подобрался к звезде, всем пришлось отложить работу и, надев скафандры, занять свои места в противоперегрузочных креслах у переборки — корабль начал резко маневрировать.

— Стреляем… — тихо произнес рядом сидящий Лягушка.

— Значит, по нам тоже пуляют, — еще тише добавил Болт.

Каин с трудом сглотнул. Это всегда противно, когда по тебе стреляют, а ты ничего не в силах поделать, только сидеть и ждать: пробьет снаряд от электромагнитной стомиллиметровой пушки борт перед тобой, в лучшем случае сразу убив каким-нибудь осколком, а в худшем — выбросив живым в открытый космос, или же нет.

— Камрад-полковник Иннокент… — прозвучал голос Дмитрия Баренцева.

— Камрад-полковник Иннокент на связи, камрад-адмирал! — тут же отозвался Каин.

— Мы попали в сложную ситуацию, Ригель. Предполагалось, что мы свалим отсюда за полчаса до появления первого корабля Конфедерации, но, как видишь, несколько просчитались.

Каин кивнул. Говорить тут нечего.

— От меня что-то требуется конкретно, камрад-адмирал? — с замиранием сердца спросил он, понимая, что ничего хорошего, и уж конечно легкого, от его парней точно не потребуют.

— Да… Конфедераты поумнели. Каждый раз, когда мы пытаемся выйти на стартовую точку, они быстро определяют разгонный вектор и блокируют его, сбрасывая у нас на пути несколько шаттлов-брандеров с дистанционным управлением, дабы создать нам опасность столкновения…

— Наша старая тактика.