в подготовке к нападению, Свейн окликнул кормчего и, кивнув на склонившегося над веслом Валдина, сказал:

– Скажи ему, что с нами пойдёт. Дармоеда кормить я не стану.

– Но он без оружия, капитан, – вполне резонно возразил Юрген.

– Вот пусть в бою его себе и добудет, – усмехнулся Свейн. – Заодно и проверим, что он за боец.

– Если позволишь, я ему свою старую секиру отдам. Всё лучше, чем ничего, – вздохнул кормчий.

– Дай. Не для того я его спасал, чтобы в первом же бою потерять. Нам люди нужны, старина, – тихо вздохнул Свейн.

– Знаю. И гребец он отменный, – кивнул Юрген, доставая из-под лавки оружие.

Пройдя к банке, на которой сидел найдёныш, Юрген протянул ему секиру и, присев, тихо сказал:

– Не знаю, кто ты, парень, но если хочешь остаться с нами и жить дальше, то бери секиру и дерись.

– Ради чего? – задумчиво спросил Вадим.

– Ради собственной жизни, Валдин. Можешь попробовать остаться у бриттов, но скажу тебе сразу: там ты будешь только рабом.

– А с вами? Кем я стану здесь? – не унимался Вадим.

– Если сможешь проявить себя как воин, станешь одним из нас. Такое уже бывало. В команде не хватает воинов, и если ты не струсишь, то станешь одним из команды.

– Разве в бой идёт вся команда?

– Останутся только четверо. По жребию.

– А если жребий падёт на меня?

– Значит, это будет выбор богов.

– Хорошо, я иду с вами, – кивнул Вадим, взвешивая в руке секиру.

Решение было непростым, но и выбор был невелик. Вадим уже понял, что действительно оказался среди настоящих викингов. Слишком уж всё было натурально. Значит, ему оставалось или стать одним из воинов, или оказаться рабом. Был и третий выход. Оказаться выброшенным за борт, как трусу.

В его положении оказаться рабом было равносильно самоубийству, а став воином, он вполне мог начать поиск выхода из возникшей ситуации. Во все времена воины были кастой, с которой считались и которую уважали.

Услышав его слова, Юрген одобрительно хлопнул Вадима по плечу и, поднявшись, вернулся к рулевому веслу.

Жестом попросив у соседа оселок, Вадим принялся старательно наводить лоск на подаренное оружие. Заточив лезвие почти до бритвенной остроты, он вернул точило хозяину и положил секиру рядом с собой на лавку. Заметив, что найдёныш готовится к бою, его сосед что-то одобрительно проворчал и, порывшись в своём мешке, протянул Вадиму широкий кинжал.

Дождавшись темноты, капитан приказал двигаться к берегу на вёслах. Смазанные китовым жиром уключины едва слышно шуршали, а длинные вёсла почти бесшумно вспенивали воду. Загребая длинным веслом, Вадим регулярно оглядывался, пытаясь рассмотреть поселение, на которое они собирались напасть.

Но вокруг стояла непроглядная тьма. Юрген тихо подал команду, и воины, стараясь не стучать, втянули вёсла внутрь. Драккар ещё несколько метров сколь зил по воде, но вскоре, ткнувшись в прибрежный песок, остановился. Воины сняли с бортов деревянные щиты и цепочкой двинулись к носу корабля. К удивлению Вадима, всё делалось быстро и тихо.

Проходя мимо капитана, каждый из воинов опускал руку в рогатый шлем, который тот держал в руках, и что-то из него вытягивал. Трое парней, тихо что-то говоря, отступили в сторону. Шедший перед Вадимом воин, сунув руку в шлем, достал из него обычный серый голыш. Кивнув, Свейн протянул шлем Вадиму.

Сообразив, что это и есть пресловутый жребий, он сунул руку в шлем и, достав первый попавшийся камень, протянул его капитану. Свейн кивком головы указал ему на берег и протянул шлем следующему воину. Понимая, что выхода нет, Вадим спрыгнул в воду и, набрав полные сапоги, побрёл на берег, держа секиру над головой.

Увидевший его Юрген усмехнулся и, хлопнув по плечу, посоветовал:

– Держись рядом со мной и не зевай. Учти, в этом бою ты должен добыть себе подходящее оружие. Оружие твоего врага. Струсишь или попытаешься остаться в стороне, станешь треллом или отправишься за борт.

Уловив, что выбор у него невелик, Вадим сжал зубы и коротко кивнул, давая понять, что услышал всё сказанное. Отбросив эмоции, он заставил себя переключиться, как делал это, выходя на боевую операцию. В принципе это и была боевая операция, в которой он должен был выполнить вполне определённый приказ.

И неважно, что вместо автомата у него в руках была секира, а вместо формы – кожаные штаны. Само по себе слово «приказ» было своеобразным кодом, заставлявшим его отбрасывать сомнения и делать то, что от него ждали. Сойдя на берег, Свейн быстро осмотрел своё немногочисленное войско и тихо приказал выдвигаться.

Держась рядом с кормчим, Вадим старался отогнать мысли о том, что викинги планируют нападение на какую-нибудь рыбацкую деревушку, вся вина жителей которой заключалась в том, что их силой погнали биться против воинов Свейна. Но, увидев на фоне синеющего неба приземистое очертание крепости, успокоился.

Каменные стены тускло освещались факелами, а на угловых башнях поблёскивали латы стражников. Это была настоящая средневековая крепость, и викинги собирались штурмовать её. Удивлённо покосившись на Свейна, Вадим тронул кормчего за локоть и свистящим шёпотом спросил:

– Он собирается лезть по голой стене?

– Стены старые, и ловкому человеку есть за что зацепиться. Не бойся, это не так сложно, как кажется, – усмехнулся Юрген.

– Но ведь там часовые. Они же шум поднимут, – не унимался Вадим.

– Им будет не до этого, – загадочно усмехнулся кормчий, пальцем указывая на двух вооружённых луками воинов.

– Надеюсь, они знают, что делать, – про себя проворчал Вадим.

Тем временем один из воинов, сбросив сапоги и повесив меч и щит за спину, бесшумно скользнул к стене. Растворившись в сплошной мгле, он словно исчез. Умевший ценить профессионализм, Вадим одобрительно кивнул головой. Любого из этих ребят в любом спецназе с руками бы оторвали. Сильные, выносливые, не боящиеся крови, они легко могли стать элитой любой армии.

Сделав лучникам знак оставаться на местах, капитан повёл остальных к стене. Вскоре откуда-то сверху с тихим шорохом упала верёвка, и Вадим по достоинству оценил ловкость и простоту плана Свейна. Взобравшись на стену одним из первых, Вадим быстро осмотрелся и, убедившись, что сможет подобраться к караульному незаметно, тронул Юргена за плечо.

Передав ему секиру, он вытащил из-за пояса кинжал и, приложив палец к губам, двинулся вдоль стены в сторону башни. Подобравшись к низкому арочному проходу, Вадим осторожно заглянул внутрь и, мысленно скривившись от такого небрежения своими обязанностями, поудобнее перехватил кинжал.

Стоявший на часах солдат откровенно клевал носом, периодически тихо всхрапывая и делая героические усилия, чтобы не упасть. Прислонившись плечом к стене, он даже не понял, что именно