– Послушай, если он так волнуется о тебе, то почему ему нет дела до того, с кем ты дружишь?

Мэв задумчиво уставилась в потолок.

– Нет, почему же? Поверь, всех моих парней он лично попробовал на зуб. Но подруги – другое дело. От подруг он бежит как от чумы. Не только моих, но и подруг Бетани, Карлы и Эрин тоже. Потом, у него просто нет времени. Последние три года он пахал как проклятый, да еще и учился. Я сама его почти не вижу.

Ага, мозаика начинает постепенно складываться. Конечно, он очень занят. Мэв рассказывала ей, что Гаррет сначала дал сестрам возможность учиться, отдал все долги по их кредитам и лишь потом смог заняться собственным образованием.

– Вот что он имел в виду, когда говорил, что пытается вернуться к простым радостям жизни.

При этих словах Мэв вдруг оживилась, расправила плечи и поинтересовалась:

– Да ну? А что он еще говорил?

Но Николь не захотела впутываться в их семейные отношения и предпочла вернуть разговор к прежней теме:

– Я знаю, что ты не станешь ни с кем обсуждать проблемы, которыми я с тобой делюсь, поэтому я очень удивилась, услышав такое от Гарретта. И давай договоримся, что впредь…

Мэв замахала руками:

– Клянусь! Больше никогда! Ни слова о тебе!

– Ни единого слова? – Николь выгнула бровь. – Как ты себе это представляешь?

Мэв загадочно улыбнулась и склонила голову набок.

– Да, задача, в общем, не из легких. Это же Гаррет… И теперь, когда он с тобой познакомился, я уверена, что по отношению к тебе у него появилось чувство ответственности. Это значит, что он будет частенько тобой интересоваться.

Николь так и открыла рот от удивления.

– Ну знаешь ли…

– Да, да, таков он, мой братец. Вот так мы и живем.

– Мэв!

Подруга радостно вскочила с дивана и ринулась прямо под камеру.

– Ну что? Мир-дружба-кофе-сливки?

В холле пронзительно заверещал телефон. Боже, в такую рань!

– Я знаю, что ты дома, Гаррет Картер! – сказала Мэв на приглашение автоответчика оставить сообщение. – Сними трубку! Мне нужна твоя помощь.

Гаррет, морщась, приоткрыл один глаз.

Помощь? Что-то случилось? Наверное, лучше ответить, иначе через пару часов она будет здесь. Ткнет ему в грудь маленьким твердым пальчиком, нахмурит брови и обвинит в том, что он обманул ее в самых лучших чувствах, что он предал ее и разочаровал. Куда легче выслушать все это по телефону.

Гаррет открыл второй глаз и спустил ноги на пол. Одной рукой взял трубку аппарата, стоящего на тумбочке у кровати, другой стал растирать лицо.

– Ты еще раньше не могла позвонить, Мэв?

– Ты один?

Он шумно выдохнул, пытаясь сохранять спокойствие.

– В смысле – один? Сейчас только… – он прищурился, глядя на часы, – пять минут шестого. Мы расстались всего три часа назад. Ты считаешь, что по дороге домой я подцепил еще кого-то?

Красноречивое молчание в трубке давало понять, что она этого не исключает.

– Да, черт подери, я один. Кстати, Мэв, я понятия не имел, кто она такая.

– В отличие от остальных, кто там был, – прошипела Мэв. – Что ты вообще делал на вечеринке у Сэма?

– Это все в честь возвращения Джесса. Ты знаешь Джесса? Он мой приятель, художник и путешественник, брат Сэма. Он два года мотался по всему свету. Значит, Никки близко знакома с Сэмом?

– Он из нашей компании. Мы видимся с ним раз в неделю, по крайней мере.

Услышав это, Гаррет нахмурился и окончательно проснулся.

– Постой-ка… что у вас за компания? Неужели мои бывшие одноклассники?

– Брось, Гаррет. Мы все время ходим куда-нибудь с Сэмом и другими. Они теперь больше мои друзья, чем твои.

– Что ты сказала?..

– Да ты никак удивлен? – захихикала Мэв. – Мы давно тусуемся вместе, но никто не решался тебя просветить на этот счет, зная, что ты охраняешь своих сестер, как сторожевой пес.

На этот раз молчание затянулось по его вине.

Вон оно что…

Мэв…

И его приятели…

Да это же шайка пошляков и сплетников, это от них пошло прозвище «дамский угодник», это в их кругу считается доблестью подцепить девицу на ночь и даже проходит своеобразное соревнование по этому виду спорта.

А теперь они окучивают его младшую сестру…

И все его обманывают!

– Подожди, ты не подумай чего плохого… Это не Джой и другие. Это Сэм, иногда Рейф и Митч. И ни с кем из них у меня ничего нет и не будет, не волнуйся.

Гаррет – сквозь стиснутые зубы – издал вздох облегчения. И затем еще с полминуты ему не удавалось разжать челюсти.

– Эй, эй, братишка! Дамский угодник, ты не уснул там? Предатель сестринского доверия, ты меня слышишь?

Ну вот, Мэв в своем репертуаре: устроит скандал и не моргнув глазом валит все с больной головы на здоровую. Не позавидуешь парню, который на ней женится.

– Мэв, дай мне прийти в себя, ладно?

Она громко прищелкнула языком. Гаррет представил себе ее нетерпеливую позу и капризно надутые губы. Он помнил ее такой с шести лет. Конечно, в то время она дулась не на него, тогда он был ее героем и защитником. Он всегда вступался за нее перед старшими сестрами, от которых ей влетало за привычку без спроса таскать их вещи.

– Готов?

– Валяй выкладывай.

Гаррет встал с кровати, решив, что после такого разговора заснуть ему уже не удастся, и отправился на кухню приготовить кофе и поискать еще что-нибудь к завтраку.

– Мне все не верится, что ты брякнул Никки, что знаешь, сколько лет у нее не было секса. Это просто скандал! Ты ведь уже понял, кто она, и все равно! Это тебя не остановило! Как ты мог проболтаться?

Гаррет молча включил кофеварку, чертыхаясь про себя – так, чтобы сестра не слышала. Он знал из опыта, что возражать Мэв, когда она настроена так воинственно, – подобно самоубийству. Хотя и мог бы справедливости ради напомнить ей, что она первая обманула доверие Никки.

Первая чашка кофе подошла к концу, когда Мэв замолчала, и стало понятно, что она не просто набирает в легкие воздуха, а ждет его ответа. Гаррет отставил чашку в сторону, провел ладонью по столешнице, собирая хлебные крошки, и спросил:

– А как она вообще? Я понимаю, она бесится, что ты рассказала мне ее секрет, но в остальном как?

Мэв снова замолчала, и на этот раз Гаррет не взялся бы предполагать, чем конкретно вызвано ее молчание.

– Нормально в общем… а что? – подумав, ответила сестра.