Томилины соседствовали с Воронцовыми поместьями и давно находились в приятельских отношениях, а старшая дочь графа, Натали, была лучшей подругой Дашеньки. Поймав пролетку, девушка попросила отвезти её на Адмиралтейский проспект. Оказавшись возле великолепного особняка, Дарья Павловна постучала и, представившись, попросила дворецкого доложить о её визите Наталье Михайловне. Слуга удалился, а гостья осталась дожидаться в парадном. Через пару минут на мраморной лестнице особняка появилась белокурая девушка:

– Дашенька! Как же я рада тебя видеть! – сверкнув голубыми глазами, воскликнула она и бросилась навстречу. Расцеловав подругу, Натали наконец обратила внимание на траурный наряд гостьи. – Слышала о твоём горе… – сочувственно вздохнула она. – Просто в голове не укладывается! Поверить не могу, что Андрея больше нет… Это так ужасно, – девушка взяла Дашеньку за руку и заглянула в глаза. – Ты как?

– Держусь. И молюсь о его душе, – грустно улыбнулась Дарья Павловна.

– Ну, чего же мы встали? Проходи, – потянула Натали подругу.

 В гостиной девушек ожидала хозяйка дома.

– Ольга Фёдоровна, – присела в реверансе Дашенька, и графиня, благожелательно кивнув, предложила гостье выпить чаю.

Подавая девушке чашку, дама осторожно спросила:

– Дашенька, расскажи, что произошло с Андреем? По Петербургу ходят противоречивые слухи, а мне хотелось бы услышать историю из первых рук. Или тебе тяжело вспоминать об этом?

Девушка на минуту задумалась.  Ей давно хотелось излить душу, и, теперь получив в лице добрых знакомых благодарных слушателей, Дашенька почувствовала явное облегчение. Слушая рассказ о злоключениях семьи Томилиных, Натали сокрушённо вздыхала, а графиня печально качала головой. Но узнав, что тётка отказалась принимать участие в судьбе племянницы, Ольга Фёдоровна гневно нахмурилась:

– Как такое возможно?! Она должна была тебя опекать8…

– Нет, я не держу на неё зла, – поспешила заверить Дашенька. – Марья Андреевна прислала своего поверенного, и он помог мне распродать вещи. Я благодарна ей за помощь.

Графине сердито фыркнула, а Натали испуганно спросила.

– И как ты теперь?

– Вот за этим я к вам и пришла, – с надеждой взглянула Дашенька. – Ольга Фёдоровна, вы не слышали, может, кто-то ищет гувернантку? А ещё мне нужны рекомендации…

Женщина, с досадой сложив губы, покачала головой:

– Дорогая, буду с тобой откровенна… Всем известно, насколько щепетильно в наших кругах подходят к подбору гувернантки. Я знаю, ты исключительно порядочная и честная девушка, – поспешила заверить графиня, но виновато развела руками. – Прости, но последние события запятнали репутацию вашей семьи. Андре показал себя натурой ветреной и импульсивной, а это отбрасывает тень и на тебя, – вздохнула Ольга Фёдоровна. –  Понимаешь, опасаясь за своих влюбчивых мужей, жёны стараются лишний раз не проверять их на стойкость. А ты бессовестно хороша собой, – улыбнулась графиня, но заметив, как потускнели глаза Дашеньки, решила её успокоить: – Нет, ты не расстраивайся! Я постараюсь, что-нибудь для тебя сделать. Конечно, в самые престижные дома устроить не обещаю, но менее родовитые господа наверняка захотят увидеть воспитательницей своих дочерей такую образованную девушку, как ты. Но только жалованье там будет более скромным, – предупредила дама.

– Конечно, Ольга Фёдоровна! – получив надежду, повеселела Дашенька. – Не беспокойтесь, я не привередливая. Мне бы продержаться, пока папенька не вернётся.

Графиня с дочерью настороженно переглянулись. Никто не верил в возвращение Томилина, в свете Павла Андреевича давно похоронили, и хозяйка, не желая далее обсуждать щекотливые вопросы, перешла к более приятным темам. Девушки вспоминали детство и общих знакомых, но незаметно разговор зашёл о бальном сезоне9. Хотя до его официального открытия оставалось почти два месяца, но вернувшиеся из поместий господа уже рассылали приглашения на именины и благотворительные собрания, которые обычно заканчивались танцами.

Мадам Воронцова возлагала большие надежды на предстоящий сезон. Скоро дочери исполнялось восемнадцать, и графиня мечтала подобрать для Натали достойную партию. Девушка в прошлом году успела выйти в свет, но с выбором супруга особо не торопилась. Натали, как все барышни, грезила встречей большой любви, да и родители внимательно присматривались к кандидатам. Петербургское общество не сомневалось: не долго Наталье Михайловне оставаться в девицах. Девушка отличалась хорошим воспитанием и милым личиком, а положение семьи и солидное приданое делали её завидной невестой.

Рассуждая о балах и кавалерах, Натали неожиданно осознала, что её лучшая подруга теперь не имеет возможности выйти в свет, а уж найти для себя хорошую партию и вовсе казалось немыслимым. Ещё совсем недавно они вместе грезили будущем, и жизнь виделась девушкам в радужных красках, а теперь, в одночасье, судьба подруги круто изменилась. Постыдившись своего беспечного восторга, mademoiselle Воронцова замолчала и от души пожалела Дашеньку.

Обсудив волнующие её вопросы, Дарья Павловна засобиралась к себе. Натали проводила подругу до дверей и, уточнив, где она остановилась, обещала послать весточку, как только станет известно о месте гувернантки.

Последующие дни Дашенька пыталась самостоятельно найти работу. Она внимательно изучала газеты, но во всех объявлениях к претендентке на роль воспитательницы выдвигались жёсткие требования: обязательный опыт и рекомендации с прежнего места службы. Время шло, и девушка, наблюдая, как быстро скудеют её сбережения, начала волноваться. Наконец в комнатку на Моховой пожаловал слуга с запиской от mademoiselle Воронцовой. Не откладывая, Дашенька собралась и отправилась к подруге. Радушно встретив гостью, Натали сообщила, что некий господин Борщёва подыскивает для дочери гувернантку.

– Илья Петрович дворянин выходец из низшего сословия, – пояснила подруга. – Но мадам Борщова полна амбиций и просто из кожи лезет вон, как старается приблизиться к высшему обществу. Она одержима мечтой выдать дочь за титулованного кавалера, а потому намерена дать девочке достойное воспитание и образование. Конечно Борщёвы не смогут платить гувернантке большие деньги, но всё же твоё жалованье, Дашенька, будет побольше оклада простого учителя. Я уже переговорила с Софьей Марковной, – уточнила Натали. –  Прости, но мне пришлось рассказать о твоих затруднениях, но мадам Бощёва готова с тобой встретиться. Дальше всё зависит от тебя… Но я уверена, ты ей понравишься, – ободряюще улыбнулась она.

– Я не подведу! – обрадовалась девушка и обняла подругу. – Большое спасибо тебе и Ольге Фёдоровне! Вы так мне помогли!