Но сдержит ли он слово?

Черный кот с золотыми глазами сладко мурчал на ее коленях. Ведьма заботливо почесала ему за ухом. Смачно зевнув, питомец прижался к хозяйке головой и, кажется, уснул.

Она осторожно, будто ее взгляд мог навредить, посмотрела на сосуд с зеленоватой жидкостью, что стоял на полочке.

Зелье почти готово. Нужно лишь подождать пару дней, пока все лишнее осядет на донышке. Тогда она отфильтрует варево, оставив лишь главное — воплотившуюся в жидкости магию.

Колдунья долго искала ингредиенты. Это зелье далось ей даже сложнее, чем поиск союзника. Ведь у короля слишком много вассалов, желающих занять его место. А у нее… У нее слишком сильные чары, перед которыми не устоит ни один мужчина.

А вот редкие травы, диковинные звери встречаются не так часто. За иными из них пришлось отправиться на юг, в гущу войны, в вотчину инквизиторов… Они не так часто охотятся на ведьм в последнее время, всех церковников сейчас больше заботит политика, нежели идеалы… Разумеется, до тех пор, пока идеалы не принесут политическую пользу. Но она все равно нервничала, вздрагивала от каждого шороха, не заводила ни с кем знакомств, не задерживалась на одном месте дольше двух дней.

Предусмотрительность окупилась. И заветное варево переливалось зеленью сейчас в баночке из закаленного стекла.

Оставалось надеяться, что союзник не подведет. Он, конечно, вассал и весьма могущественный, но… Но мужчины, даже самые умные и успешные, склонны делать глупости. А она не для того столько лет таила в себе злобу, столько лет вынашивала план мести Ковену, чтобы остановиться из-за какого-то идиота.

Звонкий треск раздался за дверью — кто-то задел украшение из старых костей, которые колдунья развесила у входа, чтобы знать, когда к ней приходят.

Посетителей у нее бывало немного. Разве что старейшины некоторых деревень обращались за помощью. Задания они давали плевые: помочь увеличить урожай, избавить от злобной феи, изготовить обереги для нового амбара или дома. Такой мелочью Ковен не занимался. Да и не знал никто из крестьян, что в их округе обитает не одна колдунья, а целая гильдия, если можно так выразиться.

— Ария! Ария… — но вместо кого-то из деревенщин в лачугу вошел он. Вассал короля. Ее союзник.

Она не называла его имени ни вслух, ни в мыслях. Ведьмы из Ковена могли прознать о ее планах и помешать им осуществиться.

— Что такое, милый мой? — спросила она, поглаживая кота по его всклокоченной черной спине.

Ария различила гнев и испуг на лице союзника. В его глазах, обычно полных самоуверенности и наглости, виделась тревога.

Это ей не понравилось. Совсем не понравилось. Ведьма сомкнула с силой челюсть, пытаясь сдержать гнев.

— Гребанный единорог, Ария! Вот что случилось! — рыкнул вассал, махнув раздраженно руками.

— Ты не мог бы быть более конкретным, милый? — оскалившись, колдунья поднялась. Коту пришлось спрыгнуть с ее колен. Он сел на полу подле хозяйки и со злобой уставился на ее посетителя.

— Еще одна девушка приехала свататься к принцу… И я боюсь, что она ему действительно понравилась.

— Ты в этом уверен? Тебе не могло показаться? — она с трудом себя держала. Идиот! Ведь что сложного оградить Лансера от знакомства с девушкой? Отправил бы его убивать какого-нибудь дракона, и нет проблемы!

— Она с ним из одного теста, — проскрежетал он, — вся из себя благородная и непорочная. Короче не от мира сего, как будто из баллады. То, о чем он и мечтал, — вассал качнул головой раздраженно, — да еще и попала в передрягу в дороге. Так что она еще и дама в беде! Лансер не сможет устоять…

Ария уж рассвирепела, уж набросилась на непутевого сообщника, как вдруг осеклась, поняв до конца его слова.

— Подожди… Что за беда? Что с ней случилось? — возможно… Возможно ест шанс все исправить.

— Поди пойми!

— Как это?!

— Послушай, — он приблизился. Сейчас в глазах вассала был виден страх. Не за успех миссии, а перед Арией. Ее чары давно испепелили в нем амбициозность, оставив лишь болезненную одержимость колдуньей, — тут сказать сложно. Все что я знаю, это то, что ее карета застряла в яме, а потом все ее поданные исчезли. Лансер нашел ее замерзающей в лесу. Ни следа от экипажа или грабителей. Я вообще не до конца уверен, что она та, за кого себя выдает. Но Лансер ей верит, а это главное.

— Карета просто исчезла? Вместе с людьми? — это дурно пахло. Неужели Ковен к этому причастен? Кто еще способен на такую магию?

Вассал не подозревал, что отвечает на мысленный вопрос Арии:

— Девица совсем перепугалась. Еще и несет какую-то чушь про Хозяина Зимы.

— Хозяина Зимы?! — колдунья глянула на него пронзительно и, впервые за время их знакомства, испуганно.

— Да… А что такое? — она отвернулась, притихла. Вассал подался к ней, — ведь это все сказки! Ты же не хочешь сказать, что он…

— Он существует. И ему не стоит переходить дорогу.

— Серьезно, Ария?! Король-фейри?! — он не мог в это поверить.

— Не уверена, что он фейри. Это существо… Слишком неоднозначное, слишком изменчивое. Стихийное. Нет. Он, определенно, не фейри, — она тяжело вздохнула, снова села. Помолчала, а потом дозналась, — что она говорила про Хозяина Зимы? Что он ей сказал?

— Я не знаю. Она… Она явно избегала подробностей их встречи, это я знаю наверняка.

— Он не убил ее. А она не хочет говорить, — Ария мыслила вслух, — потому что напугана? Нет, она бы сразу сказала, чтобы заручиться защитой принца. Остается только один вариант: она смущена.

— Смущена? В каком смысле?

— Хозяин Зимы… Его мотивы сложно понять. Обычно встреча с ним становится последним событием в жизни человека. Но время от времени он… Забирает девушек из деревень. Считается, что их Хозяин Зимы делает своими женами.

— Если он забирает их время от времени… То этим девушкам не стоит завидовать, да?

— Да. Никто из похищенных не возвращался, — Ария встревожено оглянулась на окно. Пошел робкий снег, но она чувствовала, что зима вот-вот войдет в свои права, — видимо, Хозяину Зимы приглянулся этот твой единорог.

— Так это… Отлично! — вассал осклабился, — пускай забирает девицу, и она не помешает нашим планам.

— Думаешь, принца Лансера это остановит? Не пойдет ли он искать Хозяина Зимы и похищенную возлюбленную? Сам говоришь, он мыслит, как герой баллады.

— Не переживай, милая. Я обустрою все так, будто девицу похитили и убили разбойники. Лансер их всех перережет и уймется.

— Уж постарайся, милый, — процедила она сквозь зубы. Прозвучало это так строго, что сообщник скуксился и отвел взор, — я столько сил отдала на зелье не для того, чтобы ты потом все испортил.