– Я доказал, что нелегко будет убедить людей, будто мы с вами пара, если не найти способ согласовать наши действия.

– Занятная формулировка.

– Может быть, загвоздка в несовпадении наших реакций. Или в атмосфере возникли магнитные бури. Какой бы ни была причина проблемы, у нас явная несостыковка.

– Я не какая-то космическая станция, а вы не астронавт, которому поручили высадиться на нее… – ее злила собственная беспомощность.

Конечно, она права. На каком-то этапе его основная задача ушла на задний план. Логика, тактичность, даже разум затерялись под натиском несравненно более мощного импульса.

– Наверное, можно подыскать более подходящую аналогию, но все сводится к одному: вам нужен кто-то, на кого вы способны реагировать и на физическом, и на интеллектуальном уровне. Этот мужчина – я.

– Нет, не вы. Достаточно было одного поцелуя, чтобы убедиться в этом.

Шейд упрямо выпятил подбородок.

– Просто вы не захотели раскрыться настолько, чтобы поддаться своим естественным инстинктам.

– Этому есть объяснение.

– Боитесь?

– Нет! Вы мой работник, а не любовник.

– Ничего подобного. Я должен исполнять обе роли, – заметил Шейд.

– Я наняла вас, чтобы вы работали на меня, разыгрывая роль моего возлюбленного. Это не значит, будто вам дозволено хватать и целовать свою начальницу. Или для вас это обычное дело?

– Кажется, вы первый работодатель, которого я схватил и поцеловал. Если честно, я уже начал обдумывать поправки к такому подходу. Кажется, он был не совсем удачным.

– Он был совершенно неудачным.

Шейд вопросительно приподнял бровь.

– Вы меня увольняете?

Только нежелание Тесс снова проводить нудные собеседования спасло Шейда от полного краха.

– Я готова простить на этот раз. – В ее голосе слышались стальные нотки. – Но с вашими условиями не соглашусь.

– Вы отказываетесь побыть со мной вдвоем до благотворительной акции? – мягко спросил он.

Тесс резко отвернулась, отказываясь смотреть ему в лицо, пока между ними не установится максимальная дистанция.

– Когда вы предлагаете это сделать? Акция пройдет завтра вечером. Днем у меня работа. Я что, должна ее забросить, чтобы нам поближе узнать друг друга? Ни за что.

– Остается сегодняшний вечер. Готовы поработать над нашими отношениями прямо сейчас?

– Пожалуй.

Ее ответ, лишенный всякого энтузиазма, был самым большим, на что Шейд смел надеяться.

– Итак, первое условие принято. Какие затруднения вызывает мое второе условие? Что мешает вам принять мои рекомендации насчет того, как нам взаимодействовать на людях?

– Я не могу позволить вам поставить под угрозу мою карьеру.

– Я говорю не о вашей карьере, а о том, как нам лучше сыграть роли влюбленных. Если я невзначай возьму вас за руку, надеюсь, вы не станете вырываться?

– Мы не находились на людях, когда я это сделала, – огрызнулась Тесс. – Я не предполагала, что вы станете меня трогать.

– А если это произойдет, когда вы будете находиться рядом со своим работодателем или с клиентом? Что вы тогда скажете? «Извините, мы недостаточно упражнялись в роли влюбленных. В следующий заход у нас все выйдет». Так?

– Не надо глупостей!

– Вот это точно. Глупостей. Вам не придется ничего говорить, неловкость в наших отношениях будет ясна самому стороннему наблюдателю. Возьмите этот поцелуй, будь он неладен. Мы даже с такой простой вещью не способны справиться.

Он попал прямо в точку, и Тесс снова замкнулась. Скрестив на груди руки и неловко подогнув колени, она так сжала губы, что любая школьная мымра гордилась бы ею.

– Поскольку поцелуи в любом случае отменяются, проблем у нас не будет.

– Да нет, проблемы все равно остаются, – мягко напомнил Шейд.

Тесс нахмурилась, подбирая слова.

– Ах, да. Чтобы отработать процесс… стыковки, вам хочется пожить вдвоем?

Шейд постарался не скривиться.

– Это помогло бы. Ничто так не помогает избавиться от напыщенности в отношениях, как общая пижама.

– Давайте угадаю. Фокус в том, что вы не носите пижаму, – пошутила Тесс, понимая, что шутка не удалась.

Он не проронил ни слова.

Тесс снова заговорила официальным тоном:

– Эта работа не продлится более двух дней. Вы проведете в обществе моих сослуживцев и клиентов считанные часы. В течение этого времени мы сможем разыграть близкие отношения, не превращая небольшую пьеску в крупномасштабную постановку.

– Вам достаточно всего одного-двух дней, чтобы раскрутить Неподдающегося?

– Если повезет.

– А если нет? – Он дождался, чтобы до нее дошло, потом добавил: – Хорошо, а что потом? Скажем, вы получаете повышение. Разве нам не следует продолжать притворяться еще некоторое время? Или таинственная проблема, побудившая вас нанять меня, улетучится в ту же минуту, когда вы добьетесь своего?

– Зачем вам это? – Отказ дать ответ выдавал Тесс с головой. Еще больше ее выдало то, что она говорила с нарочитым спокойствием, которого, как понимал Шейд, вовсе не испытывала. – Я нанимаю вас на несложную работу, а вы почему-то выводите это далеко за пределы ваших служебных обязанностей. Зачем?

Черт! Переиграл, обругал себя Шейд.

– Я серьезно отношусь к своей работе.

– Тут что-то большее, – возразила Тесс. – Откуда вы знаете Быка? Я с ним познакомилась через своего брата. А вы?

Шейд принял молниеносное решение:

– Я тоже познакомился с ним через Сэта. Мы вместе учились в университете.

Своим ответом он явно ошарашил Тесс.

– Вы об этом не говорили… – Она недоуменно покачала головой. – Ничего не понимаю…

Пора кое-что высказать напрямик, решил Шейд.

– Наняв меня, вы позвонили брату, чтоб он вам нашел… – Шейд привалился спиной к стене и неопределенно помахал рукой. – Пожалуй, вы бы его назвали защитником, раз нет более подходящего слова. Скажу только, что Бык – не первый, на ком Сэт остановил свой выбор.

– Он связался с вами? – не веря своим ушам, спросила она.

– Сэт не знал, что я и есть первопричина вашей проблемы. И поскольку я самый подходящий для подобной работы человек, он позвонил мне. – На его лиде мелькнула улыбка. – Поймите, даже Бык признает мое превосходство.

Она сощурила глаза.

– Правда? В таком случае, как вы оказались моим платным эскортом?