Мужчина тяжко вздохнул.

— Убедила. Я могу подождать где-нибудь неподалеку, чтобы дети не видели, пока ты разрешаешь все свои дела. Но учти — вечность ждать не стану. Максимум час или полтора, я и без того уже много времени потерял!

Фредерик

Я сидел в убогой кофейне и скептически смотрел на поданный мне чай, пытаясь решить для себя, пытаться это попробовать или лучше не стоит. Бета ушла к своим час назад, и я отчаянно надеялся, что надолго девушка не задержится, хотя, если честно, почему-то было очень любопытно хоть одним глазком взглянуть на ее многоликое семейство.

Все же взял осторожно предложенную чашку и уже почти решился отпить, как на пороге показалась та, которую я ждал, избавляя от мук выбора. Поставил чашку на место, чуть расплескав странного вида и запаха жидкость себе на руку. Проклятье! Стряхнул влагу с пальцев.

— Я готова, — зашла в кофейню Бета, пытаясь не показывать, что она бежала, хотя это было прекрасно заметно по милому носику и вздымавшейся груди.

Встал, кинув на стол пару мелких монет за чай и обслуживание.

— Отлично! Идем, — не мешкая, направился на выход. Одна из подавальщиц проводила меня тоскливым взглядом, словно я был ей что-то должен.

Бета не отставала, следуя за мной по пятам. Что больше всего удивило — она осталась в том же потрепанном старом и выцветшем платье, что на ней было, когда мы уходили из борделя.

— У тебя совсем нет другой одежды? — поинтересовался. Все-таки даже прислуга в моем доме одевается хорошо. Пусть не богато, но по крайней мере в чистое и новое, а не в заштопанное сотни раз.

Девушка лишь молча опустила голову, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут, главное, не раздражаться — взял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит…

Мысль о Лисси, жене лучшего друга, пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всем этом и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.

— Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, — предложил. — Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?

— Может, я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? — ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимали, что с этим нарядом нужно распрощаться.

— На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, — покачал головой. — Пара новых платьев тебе все равно будет нужна прямо сейчас. А потом хочешь — покупай, шей.

— Как скажете, лорд, — глубоко вздохнула Бета. — Выберем платье. — Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, которые еще даже не заработала. Все в семью… Она молодец.

Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячился — надо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо… Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана, что я приеду…

Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, кое-как накарябал корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж… Лисси мне хватит.

Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.

— Не лучшая карета нам досталась, как думаешь? — улыбнулся, стараясь не слишком обращать внимания на ее потрепанное платье. Ткань уже стала настолько тонкой от частой стирки и носки, что скоро порвется сама. Вовремя я подумал об ее одежде.

— Я не разбираюсь в каретах, лорд. Как по мне, достаточно уютная, — тут же начала разглядывать интерьер Бета.

Хм-м-м… Хорошо, другая тема.

— Погода этим летом слишком засушливая, ты не находишь?

— Просто чаще придется в огород выходить и поливать. Зато в озере купаться можно, вода теплая, — так же коротко ответила девушка.

— Ты умеешь плавать? — тут же зацепился за тему. Немногие из моих знакомых могли похвастать этим умением… Я вот умел, родители часто летом вывозили нас с братом к морю, когда мы были маленькими, там и научился. У меня в особняка даже свой пруд имелся, где я любил иногда утром освежиться перед тем, как ехать во дворец. А вот в столице я почти никого не знал, кто бы умел, тем более среди аристократии.

— Меня научили родители… — немного помолчав, сказала Бета, глубоко выдыхая. — Это было давно, мне еще и десяти не было, а я уже плавала. Что еще у нас делать? В огород днем не выйдешь, скотина с утра кормленная, вот и играли с друзьями в воде. Только те заходили по пояс, а я уже ныряла, — разоткровенничалась Бета, чему я был несказанно рад. Все-таки вытащить из нее больше, чем пару фраз, оказалось тяжелой работой. — Потом, когда ушел папа, работы в доме заметно прибавилось. А после ухода мамы я и вовсе никуда не выбираюсь. — Она повернула голову к окну, рассматривая виды, которых, я так думаю, она никогда и не видела. Мы проезжали один из элитных районов столицы.

Хм… все это было весьма интересно. И когда во мне что-то сломалось настолько, что на праздновании с друзьями стало скучно, а обычная девушка из простолюдинок показалась любопытной? Это все влияние лучшего друга и его Лисси — точно оно!

— А сейчас у вас есть скотина? — уточнил. Может быть, все не так уж и плохо, как она говорит… Помнится, Лисси рассказывала как-то, что у нее в своих Лукошках было большое хозяйство.

— Нет, конечно, — чуть ли не с укоризной посмотрела на меня Бета, — ее кормить надо, ухаживать, содержать, в общем. А времени и сил нет. Пришлось всех продать, — более тихо добавила она.

— Ясно.

О чем еще разговаривать, я не представлял, но, к счастью, мы уже приехали к дому Лиана. Карета остановилась. Я выскочил наружу практически мгновенно, подавая руку девушке, чтобы помочь ей выбраться. Простолюдинка или нет, но она женщина, а бережное к ним отношение мне вбивали с самого детства.

Бета

Лорд, выйдя из кареты, подал руку. Мне? Он точно отличается от других аристократов. И тут, вступив на землю, я наконец увидела всю красоту поместья, к которому мы подъехали. И как не могла заметить этого раньше? Пока ехали — пустым взглядом скользила по шикарным фасадам столичных домов и богатым убранством их двориков, хотя мыслями была в своем прошлом. А теперь, когда вышла из кареты, не могла себе представить, что на самом деле нахожусь здесь, среди всего этого великолепия…