В 1847 г. император увидел иной путь преобразования крепостнических отношений. Речь идет о законе, существовавшем в Грузии с 1824 г., о разрешении крестьянам имений, продаваемых за долги, выкупаться при торгах на свободу. Решено было распространить его действие на всю империю. Был создан очередной секретный комитет. Николай приободрился. Он надеялся, что такой путь поможет безболезненно освободить значительное количество крепостных: ведь две трети их было заложено в кредитных учреждениях. Результатом деятельности Комитета стало принятие указа 8 ноября 1847 г. Однако император не предвидел бурной реакции дворянства, которую вызвало разрешение крестьянам имений, продаваемых с публичных торгов, в течение месяца выкупаться на волю с землей. Нарекания на новый закон не прекращались, часть сановников потребовала его отмены. Три атаки на указ благодаря усилиям Киселева были отбиты. Но протесты помещиков и ряда высокопоставленных лиц продолжались. Был создан Комитет (1848–1849 гг.), чтобы рассмотреть предложения по упразднению указа. Просто отменить его не решились, и не последнюю роль здесь сыграла позиция императора, который долго колебался. В итоге было составлено новое «Положение об описи и публичной продаже», которое ставило выкуп крестьян продающихся с торгов имений в полную зависимость от разрешения помещиков. Одни и те же люди принимали и «исправляли» указ 8 ноября 1847 г. Николай I, напуганный размахом революционных событий в Европе и беспорядками в некоторых имениях, связанными с реализацией указа 8 ноября, отступил. Комитет 1848–1849 гг. был последним крестьянским комитетом этого царствования.

Деятельность еще двух крестьянских комитетов – 1840 г. и 1844 г. – была посвящена проблеме дворовых людей. В соответствии с решениями Комитета 6 декабря 1826 г. ими были подготовлены два указа 1844 г.: об освобождении дворовых людей имений, заложенных в банках, и о праве помещиков отпускать свою дворню на волю по обоюдным договорам.

Другим направлением «личной войны» Николая I против крепостного права стала борьба с его крайностями. Император был убежден, что помещичья власть должна быть обращена «единственно на благо своих крепостных, злоупотребление же сей власти влечет за собой унижение благородного звания и может привесть к пагубнейшим последствиям». При нем было обнародовано 108 законов (больше, чем в любое другое царствование!), предусматривавших наказания за злоупотребления помещиками своей властью и ограничивавших власть помещика над крестьянами. Они «изрешетили» крепостное право и приблизили его конец.

Помимо разработки планов общего освобождения крестьян и издания множества законов против произвола помещиков, Николай I попытался подойти к решению крестьянского вопроса с другой стороны. Он всячески поощрял перевод помещичьих крестьян в государственные, положение которых в результате проведенной Киселевым реформы улучшилось по сравнению с крепостными. Так, например, за различные злоупотребления помещиков их имения конфисковались; имела место и покупка имений в казну. Созданное в 1837 г. министерство государственных имуществ к 1861 г. выкупило у помещиков 178 имений с переводом крестьян в разряд государственных. Император понимал ограниченность данной меры и не раз жаловался: «Не могу же я купить всю Россию». После польского восстания 1830–1831 гг. поместья многих польских магнатов, в основном на Украине, были конфискованы, а крестьяне перешли в распоряжение казны. За плохое обращение помещиков со своими крепостными поместья могли передаваться в опеку: таких имений только за один 1849 год насчитывалось 140.

По свидетельству Киселева, мысль о необходимости скорейшего решения крестьянского вопроса не оставляла императора на протяжении всего царствования, включая и его последние годы. В январе 1855 г., за месяц до смерти, он говорил, что не желал бы умереть, не завершив великого начинания.

Что помешало монарху довести начатое дело до конца? Сопротивление основной массы помещиков и его ближайшего окружения (прежде всего, родных братьев). Оказал влияние на дело «эмансипации» и размах революций 1830 и 1848 годов в Европе, усиливший охранительные тенденции во внутренней политике. Решению крестьянского вопроса мешало и то обстоятельство, что император Николай I считал невозможным безземельное освобождение крестьян по типу прибалтийского 1816–1819 гг. По его мнению, это привело бы к разорению основной массы населения. Поиски «среднего» пути, чтобы угодить помещикам и не дать обнищать крестьянам, происходили в рамках «келейных» комитетов на протяжении всего царствования, и к моменту подготовки реформы 1861 г. такой путь был более или менее определен.

О том, что крепостное право следует отменить, открыто говорили и Екатерина II, и ее старший внук Александр. При их преемнике Николае I были определены пути переустройства отношений между крестьянами и помещиками. Созданные по инициативе монарха комитеты по крестьянскому вопросу разработали механизм перехода к качественно новому этапу этих отношений. В этих комитетах была создана концепция освобождения, и, таким образом, подготовлены теоретические основы крестьянской реформы 19 февраля 1861 г.

Вопросы экономического развития России в годы правления императора Николая I и особенно вопрос о степени участия правительства в промышленном прогрессе являются дискуссионными. Большинство исследователей вплоть до сегодняшнего дня, признавая, что вторая четверть XIX столетия характеризуется определенными положительными сдвигами в экономической жизни России, объясняют эти успехи объективными причинами, отказываясь от очевидного факта, что сдвиги эти стали возможны во многом благодаря политике, инициированной монархом. В годы своего правления Николай I большое внимание уделял развитию промышленности и техники, торговле, финансам, строительству.

В его царствование была стабилизирована финансовая система. Это произошло благодаря денежной реформе 1839–1843 гг., которую часто называют реформой Е. Ф. Канкрина, по имени министра финансов. Император лично руководил ее разработкой (лекции А. К. Шторха, о которых упоминалось выше, не прошли даром!). В ходе реформы денежной единицей вместо бумажных ассигнаций стал серебряный рубль и был установлен фиксированный курс ассигнаций по отношению к рублю (один рубль серебром стоил 3 рубля 50 копеек ассигнациями). Народ толпами повалил менять серебряные монеты на новые, еще пахнущие типографской краской ассигнации, что привело к значительному притоку серебра в казну. Реформа упорядочила денежное обращение и благоприятно повлияла на развитие экономики в целом. Именно в царствование Николая I в 1841 году появился на свет так хорошо знакомый всем Сберегательный банк.

Канкрин Егор Францевич. Неизвестный художник с акварели И. А. Нечаева.

В 1830 – 1840-е гг. Россия вступила в фазу промышленного переворота или индустриальной революции. В производстве и на транспорте началось широкое внедрение паровых двигателей. Правительство активно участвовало в продвижении и «спонсировании» новых явлений. В металлургии получили распространение прокатные станы, произошел переход от кричного способа обработки железа к пудлингованию, который позволил увеличить выпуск железа почти вдвое (а в Англии – в 30 раз!). Именно пудлингование было использовано при изготовлении первых отечественных рельс. Быстрыми темпами росла бумагопрядильная (текстильная) промышленность, правда, благодаря ввезенным из Англии станкам. Именно эта отрасль первой была полностью механизирована. Появились новые отрасли промышленности – свеклосахарная на юге (в 1825 г. – 7 заводов, в 1845 г. – 217) и машиностроительная в центре страны. Создаются первые специализированные машиностроительные заводы: Александровский завод в Санкт-Петербурге (впоследствии – Путиловский завод) начинает выпускать паровозы и вагоны, Сормовский – речные пароходы.