– Кхм, спасибо, – закашлялся я. – Но думаю, мы еще подождем…

– Ну, как знаете, – пожала она плечами. – К моменту смерти могут и разобрать! Плюс, как вы купите такой замечательный гроб уже после смерти?! Ваши родственники наверняка похоронят вас в дешевой пародии на катафалк в ситцевый цветочек! Словом, зря вы отказываетесь от такого выгодного предложения, зря!

Она наморщилась и вдруг заулыбалась, словно ей пришла в голову потрясающая идея:

– Кстати… Мы можем и ускорить процесс вашего перехода в посмертное состояние! Похоронное бюро оказывает любые услуги! Мы всегда заботимся о вас!

Последние слова она говорила уже моей спине.

Кажется, я нашел безотказный способ общения с работниками Станции – строго, четко, по делу. Ничего личного, сплошной бизнес, как говорил Аль Капоне, закапывая своего брата… Или не Аль Капоне? Какая разница!

Стеклянные двери еще не успели захлопнуться, и мне в спину донеслось:

– Мы можем кремировать вас в гробу живьем! Только подумайте, сколько в этом утонченного декаданса! И, кстати, можете взять с собой в гроб забесплатно кота…

На последнем предложении у Профессора шерсть встала дыбом: пришлось срочно изловить его за шкирку, чтобы не метнулся назад и не причинил персоналу гостиницы тяжелых хирургических повреждений…

Двери наконец закрылись, отрезав нас от жизнерадостно размахивающей буклетами девицы. Кот с интересом следил за жестикуляцией инопланетянки.

– Знаешь, Алекс, – задумчиво протянул он, – мне кажется, исходя из языка жестов, что она утверждает, будто мы вступили с буклетами в близкородственные связи… кхм… или она утверждает, что сама имела с ними страстную интрижку?! Или не интрижку, а настоящие, душевные отношения?!

Он выпучил глаза:

– Ой, я что-то перестал понимать, что она имеет в виду!

Я молча взял кота и переставил лицом к коридору.

За время нашего отсутствия Станция не изменилась.

Вблизи она казалась одним громадным парком развлечений.

Полы и стены были сделаны из золотистого металла, что придавало комплексу вид блестящей, яркой, праздничной игрушки. Казалось, что коридоры искрят подарочной фольгой. Мягкие ковры добавляли ощущение дорогого отеля. Множество бутиков, магазинчиков, ларьков, громадных торговых комплексов располагались прямо в стенах – в нишах-альковах, если они были небольшими, или в соседних секторах, если они были громадны, и в них можно было заблудиться, как в голиафовых размеров гипермаркете.

– Шагом марш! – скомандовал я. – Об инопланетном языке жестов с регистратором будешь рассуждать уже потом….

Дело казалось прямо-таки плевым. Всего-то и надо, что найти указанную улицу 12а, а там справиться в Бюро находок, где разыскать место проведения «Галактического конкурса красоты». Такое мероприятие не может пройти незамеченным!

Всего-то и надо – игнорировать соблазны большого города, навроде приглашения пострелять из водяного пистолета в девушек в монокини, сверкающих колес рулеток, игровых автоматов, жадно щелкающих ваши денежки, и многочисленные кафешки, предлагающие исключительно экстравагантные виды фаст-фуда…

Держись, Алина, мы идем!!!

Через два часа моей уверенности заметно поубавилось. Мы обнаружили множество забегаловок, где подавали расползающуюся и разбегающуюся из тарелок пищу; казино, где золото текло рекой – в основном, в направлении от карманов игроков к надежным сейфам игорных домов; здоровенных секонд-хендов, где, похрюкивая и повизгивая, самые невероятные существа примеряли норковые шубы и водолазные костюмы с просроченной датой годности.

И ни малейшего намека на улицу 12а!

Кажется, я не учел один немаловажный фактор – как бы смешно это ни звучало, но найти Бюро находок оказалось делом проблематичным!

К концу дня мы забегались настолько, что ноги уже буквально не держали; агент 013 принялся ворчать, что неплохо бы подкрепиться, но первое же попавшееся нам заведение не внушило особого доверия: изображенные на витрине осьминогоподобные монстры, которых весело разделывали элегантные эльфы, заставили нас усомниться в порывах плоти. В конце концов, мы просто прикупили немного фаст-фуда в ближайшем «Лотке-на-вынос». Стальной Коготь воззрился на гамбургер так, словно он был его личным врагом номер один, и мрачно вонзил в него стоматологически безупречные клыки. А затем поиски продолжались…

Пару раз мы угодили на выступление факиров и фигляров; нам пытались всучить билеты для участия в благотворительной лотерее с возможностью выиграть кислородную планетенку («Самоназвание – Грязь, или Земля! – жизнерадостно вопила, потрясая передо мной пучком зеленоватых светящихся купонов, многоножка. – Купите, планетка уютная, мирная, гипероружием не владеют, быстренько там наведете порядок и устроите межгалактический курорт или сафари по охоте за местными жителями! А то и снесете к едрене фене, чтоб не торчала на пути космической трассы!»).

На этой фразе я резко притормозил.

– И сколько стоит билет? – поинтересовался я.

– Да сущие пустяки! – возмутилась гусеница. – Всего пять кредитов!

– А сколько билетов в розыгрыше?

– У меня с собой двадцать, – задумчиво протянула она. – Но вообще-то, билеты продаются не только на Станции, это же галактическая лотерея.

Вздохнув, я приобрел всю пачку.

Просто на всякий случай.

Отвлекшийся на изящную пантеру Мурзик оторопело уставился на меня.

– Алекс, ты чего? Решил попусту растранжирить подотчетные деньги?! Или тебя так увлекла общая атмосфера города удовольствий?!

Зардевшись, я сунул кипу билетов в карман. Мало ли… Шансы, что упомянутая планета «Грязь» и наша старушка-Земля – одно и то же, – мизерны… Мало ли грязных планет в Галактике?! Но как-то бы не хотелось, чтобы трехглазые пришельцы устраивали у нас кровавое туристическое сафари!

Прошло еще полчаса, и я сдался.

Порой возникало ощущение, что на Станции коридоры меняются местами и следует ориентироваться исключительно по стационарным указателям, время от времени проверяя свое местонахождение. Один раз мне даже показалось, что на перекрестке я увидел самого себя с котом, окончательно заблудившихся в толпе невероятных существ.

– Приехали, – мрачно буркнул я. – А нет ли тут Бюро по поиску для бюро по розыску?! Жаль, не успел адресок у тролля уточнить…

Ситуация и впрямь складывалась безвыходная.

Вдобавок у меня, кажется, разыгралась паранойя: мне показалось, что во-он то миниатюрное казино преследует меня по коридорам, каждый раз оказываясь на пути. Нет, ну правда: я уже запомнил его серпантиновую вывеску, зубастую девицу в строгом сером костюме и выщербинку на стальной обивке дверей…

Поэтому, когда злополучное заведение оказалось у меня прямо на пути, я сердито шагнул навстречу.