– Коту – отдельный номер, – твердо сказал, поворачиваясь к стойке, я.

– О! – с уважением сказала девица. – Вы хотите свадебный номер на одного? Неужто вы так горячо скорбите о безвременной потере жены, что решили, по примеру сирианских булджкоксов, покончить с собой в атмосфере роскоши и достатка? – она весело ухмыльнулась и извлекла из-под стойки нечто, похожее на рекламный буклет (он был выдержан исключительно в жизнерадостных черно-розовых тонах). – Тогда разрешите предложить вам эксклюзивные услуги от компании «Zinger: мы сделаем вашу смерть незабываемой!». Предварительно намыленные одноразовые веревки, набор подготовленных прощальных слов в стихах; замечательные опасные бритвы с полным соблюдением условий стерильности…

Я отчаянно вскинул руки, пытаясь прервать это словесное извержение.

– Мне не нужен набор компании Zinger! – воскликнул я. – Я вообще не собираюсь кончать с собой! И вообще, моя жена вовсе нас не покинула…

– Разве? – удивленно вздернула бровь девица. – Мне показалось, ваш кот утверждал обратное.

– Нет, то есть она покинула, но… – запутался в показаниях я.

– Все понятно, – печально воззрилась на меня регистраторша. – Пребывая в расстроенных чувствах, вы не позволяете грубой реальности пробиться к осознанию мрачной бессмысленности бытия! В таком случае, позвольте мне вам помочь! У нас богатый выбор очаровательных собеседниц, способных помочь скрасить одиночество! Они столь душевны, что могут считаться гениями чистого сострадания!

– НО Я НЕ НУЖДАЮСЬ НИ В КАКИХ СОБЕСЕДНИЦАХ! – возопил я.

– А зря! – укоризненно покачала головой девушка. – Ведь кто лучше призраков может утешить вас в горе утраты! Они поведают вам печальные истории собственной неблагополучной кончины и поддержат в трудную минуту завываниями и стенаниями.

У меня внезапно разболелась голова.

– Тогда, быть может, – воскликнула девица, словно у нее «залипла» функция «Эврика», – вам требуется отличный спарринг-партнер по игре в шахматы? Нет ничего лучше, чем отвлечься от мрачных мыслей! Или скидки на посещение музея пыток? Воззрите и усладитесь осознанием того, что кому-то хуже вас!

– Я НЕ НУЖДАЮСЬ В УТЕШЕНИИ, – прорычал я и колоссальным усилием восстановил контроль над голосом. – Дайте мне ключи от нашего номера, пожалуйста.

– А может, вам посоветовать хорошего психолога? – с соболезнованием взглянула на меня девица. – Мне кажется, у вас небольшие нелады с самоконтролем…

Они обменялись с котом понимающими взглядами.

– Алекс, – с сомнением сказал Профессор, – быть может, тебе и впрямь не помешают услуги профессионала? Твоя идея насчет свадебного номера повергла меня в некоторое оцепенение…

– Я НЕ НУЖДАЮСЬ В УСЛУГАХ ПРОФЕССИОНАЛА, – проревел я, с каждой минутой будучи уверенным в этом все меньше и меньше.

– В самом деле? – живо поинтересовалась девица. – А то у меня есть отличный вариант, мой племянник, он как раз работает в клинике «Восстановление душевного равновесия: лечение пиявками, закалка в доменной печи и прочие нетрадиционные способы». Погодите, у меня где-то завалялся буклет…

Ключи звякнули по столешнице, а фиолетовая красотка целиком нырнула под стойку. Я молча подхватил ключи, сграбастал завывающего и ощетинившегося кота и шагнул к лифту.

– Куда же вы! – жалобно воззвала мне вслед морально неудовлетворенная регистратор. – Мы еще не успели обсудить ПОЛНЫЙ пакет предлагаемых нами услуг!

Я заскрипел зубами и ускорил шаг.

Я так спешил, что даже забыл подождать тролля, – как выяснилось, он проживал в той же гостинице, снимая небольшой номер по соседству с нами. Мифологический персонаж догнал нас в момент открытия дверей, сопроводив укоризненным взглядом; я виновато махнул рукой. Мы сели в лифт («сели» следует понимать буквально – там стоял диван) и отправились в плавное путешествие по этажам. Вместе с нами поднимались воздушного вида девушки в коротеньких греческих туниках, с электроарфами в руках (по крайней мере, на эту мысль наводили тянущиеся из арф провода) и нимбами, лихо заломленными набекрень. Увидев тролля, девушки стали кокетливо одергивать подолы и недвусмысленно хихикать.

– Какой необыкновенный образчик брутального декаданса, – преувеличенно громко шепнула одна.

– Какие мускулы, – согласилась другая. – И этот сногсшибательный аромат мужского пота!

Аромат был и впрямь сногсшибательный – в любом из смыслов этого слова.

– Кстати, э, кхм, – откашлялся я. – А могу ли я узнать, как вас зовут?

Тролль перевел взгляд с хихикающих прелестниц на меня.

– Брратан, – на удивление деликатно сказал он.

Прошло некое время, прежде чем я понял, что на этом его объяснения и исчерпываются.

– Брратан? – недоуменно повторил я.

– Отличное имя, не хуже никакого другого, – смущенно проворчал тролль.

– Да-да, конечно, – поспешно поднял руки я, выронив кота. – Меня зовут Алекс, а этого пушистого мерзавца – Профессор.

– Вас действительно бросила жена? – с сочувствием уточнил тролль.

– Ну, не совсем бросила, – почувствовал я настоятельное желание объясниться. – Скорее, она, скажем так, ушла…

– А-а, – с понимающим видом покивал тролль. – Да, это многое меняет.

Я в отчаянии прикрыл глаза.

Прелестницы в туниках внезапно обратили свое внимание на меня.

– Бедненький, – все так же громко и преувеличенно широко открывая глаза, прошептала одна. – Он так страдает! Надо его утешить!

Я почувствовал, что западня смыкает на мне свои стальные зубы.

– Гоп-стоп! – поднял руки я. – Я ни от чего не страдаю…

Внизу что-то дзынькнуло, и двери лифта открылись.

– Наш этаж, – любезно просветил меня Брратан.

Этаж был, несомненно, мой, но вслед за нами вышли и сопровождающие девицы – гуськом и делая большие глаза. В тот момент, когда я добрался до дверей свадебного номера, наша процессия напоминала собой матушку Гусыню и ее выводок гусят.

– ГОП-СТОП и ТАЙМ-АУТ! – прорычал я, оборачиваясь назад. – Какого черта вы все идете за мной?!

Признаюсь честно: в последнее время мои манеры заметно ухудшились.

– Гонорар наводчику ценнее благодарности, – ухмыльнулся тролль. – Я, вообще-то, рассчитывал на глоток пивка…

Я тут же раскаялся в своей несдержанности.

– Конечно, – повинился я. – Извини, Брратан…

– А мы будем тебя утешать! – экзальтированно воскликнули девицы в туниках. Они подняли свои арфы вверх и потрясли ими.

– Я НЕ НУЖДАЮСЬ В УТЕШЕНИИ, – мягко намекнул я.

Мне показалось, что волосы передней девицы приподнялись и опали от моего дыхания, словно ей довелось встретиться с ураганом.