О том, что её намереваются выдать за этого «мерзавца остроухого» она узнала две недели назад. Именно по этой причине в день нападения Томаса она оказалась в лагере, разыскивая Рафаэля, который бы остановил Ригитана, убедил передумать. И Рафаэль пообещал ей поговорить с братом после его возвращения из Нижнего Мира, так как беспокоить императора раньше было нецелесообразно.

И хотя мне было жаль Арлану, уж до того жалко она выглядела, прижимаясь ко мне дрожащим телом, я невольно и сама содрогнулась, подумав о том, как мне удастся влюбить в себя того, кто готов отдать сестру замуж за че… демона, которого она так боится.

- А давай натравим на Тиберия умертвие!

Воскликнула Арлана, прекратив лить слёзы на платье, за которое во времена бедности, наверное, можно было бы убить. Страх в её голубых глазах сменил какой-то нездоровый, злобный блеск, и мне оставалось только выдавить из себя что-то вроде:

- Плохая идея!

Девчонка слегка остыла, но всё же:

- Поверь, если ты жалеешь этого остроухого гада, то он того не стоит! Он тысячи умертвий заслуживает, но я столько за раз не подниму…

- Твой брат сказал тебе не делать глупостей, - напомнила ей я, выступая голосом разума. Роль была мне привычна: кем ещё я, будучи младшей сестрой вожака, могла стать в огромной волчьей стае?

- А другой мой брат хочет выдать меня замуж за самого отвратительного демона в Нижнем Мире! Во всех мирах! – горячо сказала Арлана, стукнув кулаков по ладони и вновь начав мерить гостиную покоев Рафаэля шагами.

- Остынь.

Она глубоко вдохнула, выдохнула, после чего посмотрела на меня так, как смотрела я и прочие бедные дети на зажиточных крестьян:

- Одно маленькое умертвие?

Тёмная магия во многом отличалась от белой, и мне, как человеку, побывавшему в сражениях с чернокнижниками, было известно, что их силы способны поднимать мёртвых из могил. Я видела на поле боя, как некоторые покойные бойцы оживали и вновь шли сражаться… От тех, что встречались мне, было мало пользы, так как они весьма медлительны и сохраняют повреждения, полученные при жизни, но я не исключаю возможности существования других. Тем не менее…

- Мне нельзя покидать покои, Арлана. Да и какая от меня польза?

- Ты в маске, - не услышав твёрдого «нет», девчонка подскочила ко мне и, рухнув на колени, положила на мои свою голову. – Накинешь плащ, сойдёшь за мою фрейлину. Ну же! Я просто хочу, чтобы ты пошла со мной… Если пересекусь с Тиберием, которым вернулся с Ригом, то точно без чувств рухну…

Я и не заметила, как начала поглаживать мягкие рыжие локоны Арланы. Даже сейчас, в серебре и шелках, она воспринималась мною ребёнком. Отчаянно безрассудным… Я вспомнила, как крохой дралась за ворованные яблоки с мальчишками, и как хотела им отомстить, когда они отнимали их у меня.

Через пять минут мы стояли у семейного склепа семьи Талера за императорским садом. Арлана, как и её брат Рафаэль, для перемещения использовала портальный ключ, который работал таким образом, что переносил к порталу в столице империи, к которому был привязан. После портал, та самая искристая красная сфера в полутёмном огромном помещении, перенёс нас, куда нужно.

Я вдохнула полной грудью морозный ноябрьский воздух. В покоях Рафаэля был балкон, но, даже выйдя на него,  я не ощущала себя находящейся на улице, когда по соседству стояли удобное кресло, столик и чашка горячего чая. Здесь же был простор. За моей спиной возвышались далёкие чёрные шпили императорского дворца и высокие деревья, между ними мелькали колючие кустарники. Где-то журчал ручей. По словам Арланы, императорский сад был похож на небольшой лес снаружи, с клумбами глубоко внутри.

Передо мной высилось каменное строение этажа в два, на страже которого стояли каменные пугающего вида создания, в пастях которых виднелись факелы.

- Что это? – я провела по каменным клыкам и рогам непонятного чудовища.

- Горгульи, - девчонка невозмутимо пожала плечами. – Ты таких по всей империи встретишь. Мы используем их в качестве украшений, иногда в роли зачарованных стражей.

- Мило, - пробормотала я, убирая руку. Если чернокнижники и не чудовища, как утверждают белые маги, то они определённо странные.

- Ты ещё не отказалась от своей безумной затеи? – спросила я, следуя за принцессой вверх по немногочисленным ступенькам. Хотя само здание было из камня, дверь была из какого-то металла, резная, с огромным изображением книги с крыльями и большущими рогами.

- На нижних уровнях должны покоиться воины, присягнувшие на верность императорской семье… Пожалуй, одного из них и натравлю на Тиберия!

Нет, не отказалась.

***

Арлана ненавидела Тиберия и вместе с тем боялась его до безумия, и я чувствовала это, поглощённая тенями. Её умертвие, огромный при жизни воин, поднятый из гроба на нижнем уровне мрачного склепа, где бегали крысы, вооружившись ржавым мечом, на котором я с лёгкостью могла представить кровавые капли, сражалось с насмешливо отражавшим удары принцем. Я впервые имела возможность рассмотреть высшего демона так близко.

Чудовище, которым нас так пугали, представитель созданий, ворвавшихся в созданный ангелами-творцами Нижний Мир и силами его захвативших, казалось удивительно похожим на человека. Облачённый в чёрные кожаные одежды, с короткими чёрными волосами, из-под которых выглядывали острые уши и глазами, похожими на обсидиановые камни, Тиберий тар-демена Ризуд выглядел опасно и могуче. Его фигура предстала перед нами переполненной силой, между умирающими в конце осени цветами, замёрзшей травой и стволами деревьев императорского сада клубился чёрный туман. Я стояла рядом с Арланой и придерживала её подрагивавшее тельце за плечи, поглядывая на принцессу время от времени. Её аквамариновые глаза не отрывались от фигуры принца, сражавшегося с умертвием.

- Ненавижу его, - прошептала девчонка, и принц демонов, словно услышав её слова, которые я разобрала лишь благодаря обострившемуся волчьему слуху, словно бы перестал играться и одним взмахом свободной от меча руки заставил мёртвого воина осесть в клумбу колючими розами.

Убрав меч в ножны, Тиберий перешагнул бывшее умертвие и направился в нашу сторону, сопровождаемый тенями. Арлана, и я следом за ней, сделала шаг назад. Принц соседней империи остановился.

- Мне думалось, принцесса получила неплохое развлечение, - улыбнулся демон, и я увидела, как мелькнули чуть более острые, чем полагается людям, клыки. – У моей будущей жены прекрасные способности к некромантии.

Арлана крепче прижалась ко мне и, поймав мою кисть, крепко сжала её в своей на вид очень слабой ладони.

- Какой по счёту? – выдавила из себя девчонка.

Тиберий протянул к ней руку, но она поджала губы, и демон остался на месте.

- Первой и единственной, - он хмыкнул. – Но если принцесса пожелает разнообразить нашу супружескую жизнь…