— Какая жажда знаний, — заметил мой спаситель, останавливая коня у трактира. Он ловко спрыгнул, а после протянул руки, чтобы помочь спуститься и мне. Хотела сделать всё самостоятельно, но что-то промелькнуло в глазах мужчины, что я решила не сопротивляться. Как ни странно, но капюшон с Рика не слетел. Гвоздиком он прибит, что ли?

Носильщиков и слуг Владыки поблизости не наблюдалось, поэтому я без стеснения подошла и забрала собственную сумку, не забыв поблагодарить за сохранность. Из раскрытых окон доносился умопомрачительный запах тушёных овощей и нежного кролика. Вот что значит по-настоящему проголодаться! Поэтому без лишних слов и сопротивления, направилась вслед за тремя мужчинами, уже мысленно делая заказ.

В небольшом помещении было светло и чисто, что только обрадовало меня. Мы направились к свободному месту. Широкий стол, вокруг которого были установлены две лавки, был выскоблен и начищен. Вероятно, мои спутники здесь уже бывали, потому что посыпались шуточки, отпускаемые местными завсегдатаями. А официантка, словно нарочно, прошла мимо нас, покачивая задом. Как кобылица, честное слово.

— Что будете заказывать? — поинтересовался третий незнакомец. — Меню на столе. Но мой совет, лучше всего здесь удаётся дичь.

— Дичь? — я не ожидала подобного участия в собственном пищеварении. — Нет. Что-нибудь молочное.

— Эльфы любят молоко. У нас есть творожная запеканка и сливки, — вставила своё слово официантка. Она в очередной раз прошла мимо нас.

— Вот видите, мой вопрос решён, — с этими словами я расстегнула сумочку, нахмурилась.

— Вы что-то потеряли? — тут же поинтересовался Рикард. Вот смотрит он за мной, что ли?!

— Нет, — я сунула руку в другой карман, в надежде отыскать кошелёк. Всё-таки точно была уверена, что он со мной!

— Затруднения?

Я была готова стукнуть черноглазого по лбу! Зачем ставить меня в неудобное положение? Однако врать не собиралась. Потому что видела только два варианта: признаться или заявить, что внезапно потеряла аппетит. А тот кусок хлеба с сыром, что остался несъеденным, мне просто жизненно необходим.

— Деньги. Их нет.

Расстроенная, я ещё раз проверила все кармашки и запаниковала. Прежде чем я попаду в Верхольм, где обращусь за помощью к Аррону, нужно как-то прожить. Это потом брат найдёт способ как можно быстрее сообщить моим родным о поступлении. А как прожить ближайшие сутки? С голоду не умру, но ведь, кроме еды, нужно чем-то платить за передвижение.

— Софи! — громко позвал Рикард, — на троих жаркое с кроликом, пиво и творожную запеканку со сливками.

Я потрясённо оглянулась на спасителя, успев заметить, как на секунду дёрнулось лицо официантки. Ну да, она тут круги пятой точкой выписывает, руку с подносом как можно выше задирает, а заказ для меня.

— Не стоило, — произнесла я. — У меня продукты с собой.

Однако мои слова эта троица пропустила мимо. Мужчины уселись на скамейки и в ожидании заказа уставились в мою сторону.

— Ну раз уж так вышло, давайте знакомиться, — снова завёл свою песню Рикард.

Кольнула мысль, что он попросту воспользовался ситуацией. Знает, что отказ будет выглядеть невежливо. Только я действительно была ему благодарна.

— Меня зовут Рикард. А это мои друзья Вернер и Монс.

Я внимательно смотрела на тех, кого мне представляли, и в очередной раз задавалась вопросом, почему капюшоны даже в помещении остаются на головах. Это секта чёрных татуировок на макушке? Или же лысинки печёт? Как странно.

— Лаириэль, — представилась я в ответ, заметив интерес у всех троих. Хотела провести рукой по лицу, но передумала. Не надо лишний раз привлекать внимание к себе.

— Ну вот, — усмехнулся черноглазый, — уже лучше.

Как ни странно, но принесённый заказ вызвал во мне больший энтузиазм, чем я предполагала вначале. И в какое-то время за нашим столом воцарилось молчание. Но и этому был свой предел. Едва я отодвинула опустевшую тарелку, как троица тут же уставилась на меня. Словно только и ждали сигнала.

— Леди Лаириэль, куда вы следуете?

Я с сомнением посмотрела на молодых мужчин. Однако оставаться в Выселках без денег и охраны мне не хотелось. Мало ли снова на горизонте появится блондинистый Дейран? Да и ночевать под кустом мне точно не в радость.

— Полагаю, путь лежит в Верохольм? — вступил в беседу тот, кого назвали Монсом. Я бы его назвала мопсом, всё-таки было в нём что-то коренастое и основательное. А ещё это широкое лицо с глубокими складками по бокам носа, возникающие всякий раз, стоило мужчине улыбнуться.

Кивнула, не видя смысла отнекиваться. Сердцем чувствовала, что эти меня не бросят одну в чистом поле. Не должны.

— Уверены, что за вами никто не последует? А то вдруг кто-то из родственников решит следовать тем же путём.

— Нет, — сразу закрыла я эту тему. И нехотя пояснила, — мои родные находятся очень далеко. В Верхольд я следовала одна.

Даже если у новых знакомых есть какие-то артефакты, отслеживающие ложь, на мои слова они не отреагируют.

— Хорошо. Мы заберём вас с собой, — Сообщил Рик.

Улыбку прятать я попросту не стала, увидев в этом добрый знак.

— Или же отправишься с ближайшим обозом. Об оплате не беспокойся.

Я хотела возразить, что никогда не жила за чужой счёт. Не будь я пятая дочь Владыки Нарендила V! Но вовремя прикусила язык, боясь вспугнуть столь щедрое предложение. Переходить на "подножный корм" это точно не моё. Хотя тётушка по отцовской линии обожает всю зелень и совершенно не ест мяса, объясняя всё тем, что не хочет приносить нравственных страданий невинно убиенным животным. Когда-то я поинтересовалась, что тогда делать с кабаном, убитым вследствие обороны в лесу. На что родственница ответила, что мы не туземцы, чтобы поедать сердца и тела врагов. И листик салата с ложкой мёда для цивилизованного эльфа самое то.

Наш перекус закончился довольно быстро. И этому я была очень рада. Всё время опасалась, что вот-вот откроется дверь и в неё войдёт кто-то их отцовских гвардейцев, а то и сам Владыка. Как я буду выглядеть в такой момент, находясь в окружении незнакомых мужчин, лучше об этом не думать.

— Ну что, все поели? — Рикард обращался к нам, но смотрел только на меня. Словно главной занозой, тормозящей всех, была я.

Кивнула и встала глядя на остальных. Естественно, сумку притянула к себе поближе. А то мало ли что ещё пропадёт. И суток не прошло, а уже без кошелька. Потеря денег оказалась довольно неприятным событием. Знала бы, рассовала все монетки по разным карманам и припрятала на дне. Надеюсь, брат этого не узнает. Иначе будет хохотать и насмехаться.

Выходили мы все вместе. Мужчины смеялись, вспоминая события сегодняшнего дня. Похоже, события в лесу их повеселили. Я прислушивалась и делала выводы. Похоже, эти трое то ли где-то учатся вместе, то ли работают. В любом случае слова "кафедра" и "отстрел" по-другому расценить я не могла.