Роль князя росла по мере усложнения взаимоотношений горожан: ему приходилось решать те вопросы, которые не могли согласовать бояре и вече. Относительно краткий период развития феодальных отношений в домонгольской Руси не привел к созданию устойчивых феодальных связей и «феодальной иерархии» по западному образцу. Юридическая сторона взаимоотношений князей и их бояр не была четко разработана и определялась не правом, а реальной силой в непрерывных усобицах. В древнерусском обществе не сложилась и система обязательств между подданными и верховной властью, еще сохранявшей некоторые патриархально-родовые черты. То есть в социально-политическом строе Руси, который трансформировался в сторону раннефеодальной монархии, сохранялись элементы родовой демократии.

Основной массой населения Древнерусского государства оставались живущие в общинах сельские жители. Каждая из них представляла собой объединение многих родственников – совместных владельцев земли, включая пашни, места охоты, собирания меда и воска, а также реки и озера, где велась рыбная ловля. Древнерусские общины, видимо, не несли повинностей за землю, ограничиваясь выплатой дани-«полюдья» князю. Получая доходы от сбора и сбыта «полюдья», князья и дружинники в свою очередь фактически не нуждались в частной собственности на землю.

Ранняя, древнерусская община обладала значительными правами: это самоуправление, выборы руководителей, гласное решение дел на сходе, совместное владение землей. Живя в общине, человек чувствовал себя социально защищенным, а изгнание из такого сотоварищества было в те времена самым страшным наказанием. Превратившись по тем или иным причинам в изгоя, земледелец лишался своего родового социального статуса, становился ниже зависимого населения Руси, т.е. смердов, челяди и холопов.

Одновременно с процессом формирования господствующего класса шел процесс образования слоя зависимого населения: путем насильственного захвата общинных земель, а также путем закабаления (ведущий путь для Руси). Неурожаи, стихийные бедствия и нападения врагов разоряли крестьян, заставляли свободных общинников «записываться за феодалом».

По мере роста городов ширился и слой горожан, занимавшихся торговлей. Первое упоминание о купцах, содержащееся в древнерусских летописях, относится к Х в. Элиту этого слоя составляли «гости», занимавшиеся внешней торговлей.

Во внешней политике Древней Руси можно выделить три основных направления.

Первое. Отношения с Западом, и прежде всего с немецкими государствами и со Священной Римской империей, среди которых преобладали внешнеторговые отношения.

Второе. Контакты с Востоком и народами, населявшими Поволжье, Кавказ и Закавказье. Ведь разгром Хазарского каганата привел к освобождению от власти каганата волжско-камских болгар, которые образовали собственное государство – Волжскую Булгарию. Отношения со Степью – особая страница внешнеполитической истории Древней Руси. В VIII—IX вв. сложился союз племен печенегов, которые до конца IX в. кочевали между Аралом и Волгой, а затем заняли причерноморские степи. Первое, полулегендарное упоминание о них на Руси датируется 915 г. Вероятно, речь идет о первом столкновении с ними Руси, а до этого отношения были скорее дружественными. И в дальнейшем отношения русов с ними складывались неоднозначно: от вражды до союза для борьбы с Византией. Все же историю связи Руси со степью следует начинать с 968 г., когда, по сообщению «Ипатьевской летописи», печенеги осадили Киев: военные действия завершились подписанием мира со Святославом. Последний проводил достаточно агрессивную политику по отношению к южным соседям. Основной стержень внешней политики Руси при нем состоял не в защите рубежей, а в приобретении новых земель и нанесении ударов по богатым городам с целью получения военной добычи. Попытки князя привлечь на свою сторону печенегов перспективой богатой добычи достигали своей цели лишь у отдельных племен, а большая часть оставалась вне сферы его контроля. Это в конце концов и погубило предприимчивого князя, погибшего от рук печенегов в 972 г. Но территориальные приобретения Х в. в степной зоне стали уникальным явлением на многие века российской истории.

Третье. Связи с Югом – с Византией и народами Балканского полуострова. Следует отметить, что русско-византийские отношения в IX—XI вв. развивались очень сложно и неоднозначно: с одной стороны, экономические, политические и культурные связи, а с другой – военные действия.

В начальный период русской истории важнейшей внешнеполитической задачей Древнерусского государства было сохранение целостности и политической независимости под напором хазар, варягов и степных кочевников. Одновременно шла борьба за расширение территории и овладение торговыми путями (пик этой борьбы пришелся на княжение Святослава). В этот период торговые связи были развиты не только с Византией, но и с Западной Европой, особенно с Германией. Велись и войны с целью захвата добычи. В целом внешняя политика Руси в IX—X вв. была успешной. Киевские князья активно препятствовали попыткам Византии добиться влияния в районе Черного моря. Наиболее успешным был поход Олега на Царьград в 907 г. Кроме того, древнерусские дружины в IX—X вв. совершили несколько походов на Кавказ: например, в 909—910 гг. они дошли до Дагестана и основали там опорный пункт, который затем был уничтожен местным ханом.

В 930—940 гг. юго-западное направление стало основным во внешнеполитической деятельности Руси: в войне 941—944 гг. с Византией союзниками Руси выступили печенеги, договор с которыми был заключен еще в 920-е гг., а также варяги и угры при обеспечении хазарского нейтралитета. Но коалиция быстро распалась благодаря дипломатическому искусству Константинополя. Поход князя Игоря в 941 г. на Византию был вызван, вероятно, невыполнением греками договора 911 г. Этот поход был неудачным, но следующий (в 944 г.) завершился подписанием договора. Византия в это время вела войны с арабами и болгарами, что и вынудило ее пойти на подписание нового договора. Договор включал статьи «мира и любви» 907 г., «ряд» 911 г., но на более детальном уровне. Этот договор был менее выгодным для Руси (торговля облагалась пошлиной, ограничивалась торговля рядом товаров и сроками пребывания русских кораблей в Византии), но восстанавливал международный престиж Руси. Это был первый развернутый договор о военном союзе двух государств, который носил антихазарский характер и предполагал совместную борьбу против арабов. Кроме того, Игорь обязался не пропускать «черных» болгар (тюркоязычные племена, кочевавшие в Приазовье) в район Корсуня. Жителям Корсуня было разрешено ловить рыбу в устье Днепра. Соглашению 944 г. предшествовали переговоры на Дунае, посольские встречи в Киеве и Константинополе. Причем впервые в состав русского посольства были включены купцы. Поход 944 г. на Албанию через Дагестан был прерван эпидемией, что не позволило выполнить стратегическую задачу – укрепить положение и торговые пути на Востоке.

Дипломатия Ольги осуществлялась в мирных условиях: этому способствовали стабилизация отношений с Хазарией в 940—950-х гг.; нормализация отношений с варягами, печенегами, уграми и Болгарией; политические контакты с Германией. Дипломатический визит Ольги в Константинополь в 955 г. стал первым выездом русских князей за границу с мирными целями.