Один из воронов – это был их кузен Метеор – стремительно пролетел мимо, разрезав воздух, словно чёрный клинок, и предостерегающе крикнул:

– Осторожно, сорока!

И тут же все остальные вороны – за исключением родителей, которые как раз отправились на разведку, – прервали свои занятия. Неважно, что это было – уход за оперением, наблюдение за людьми, трапеза на земле или болтовня в гнезде.

– О, сорока, – заинтересовался Сумрак. – Что ей здесь нужно? Грабить гнёзда она опоздала, птенцов уже нет.

Однако по поведению сороки было ясно, что гнёзда её не интересуют, она к ним даже не приблизилась. Она летала от дерева к дереву, своим стрёкотом словно пытаясь обратить на себя внимание. Одновременно Тень ощутила, как её головы коснулось что-то невидимое, и от ужаса чуть не свалилась с ветки.

– Ты тоже это почувствовал? – взволнованно спросила она Сумрака. – Это сделала сорока. Она оборотень и хочет нам что-то сообщить. Эй, что вы делаете?! Нет, не надо! Прекратите!

Жители колонии как раз взлетели, чтобы прогнать сороку. Тень с ужасом наблюдала, что все, даже её родственники, принялись клевать птицу с воздуха, и водоворот чёрных крыльев тут же скрыл незнакомого оборотня. Но Тень хорошо слышала их перепалку:

– Убирайся отсюда! Или ты думаешь поживиться здесь на дармовщинку?

– Мне не нужны ваши запасы, – возразила сорока. – Разрешите мне переговорить с теми двумя. – Никаких сомнений – она указывала на Тень и Сумрака.

– Вали отсюда! – крикнул дядя Черноклюв, как обычно в плохом настроении. На этот раз, насколько поняла Тень, поводом к недовольству послужил невкусный жук, которого дядя съел рано утром.

– Ну нет, так нет, жаль, – сказала сорока-оборотень и была такова.

Тень и Сумрак даже не успели решить, лететь вслед за ней или нет.

– Ты тоже об этом думаешь? – спросила Тень брата.

– Просто прочитай мои мысли – или для тебя слишком сложно? – Сумрак закатил глаза, что в обличье ворона было не так-то легко. – Давай полетим искать эту сороку.

Тень уже расправила крылья, приготовившись к полёту:

– Как думаешь, чего она от нас хотела?

– Возможно, до неё уже дошла наша слава, – самодовольно заявил Сумрак. – А любой, кто про нас услышал…

– Что можно про нас услышать? – сухо спросила Тень. – Что мы в день нашего первого полёта оба шлёпнулись в грязь или что мы бесим хищных птиц и прогоняем их, как только увидим?

– Вот именно. Сумрак и Тень – гроза неба, – прокаркал Сумрак, а потом рассмеялся над самим собой.

Они усердно облетали окрестности, и тут вдруг сорока сама их нашла, возникнув словно из ниоткуда. Раз – и она уже сидит на ветке у них за спиной.

– Это правда, что ты прилетала ради нас? – спросил Сумрак незнакомку, склёвывая насекомых с коры, чтобы показать, что он ничуть не обеспокоен.

– Ну уж не ради вашей чертовски приветливой семейки точно, – ответила птица, которая совсем не выглядела обиженной. – Меня зовут Зойи, я ученица первого года обучения в школе «Кристалл». Лисса Кристалл во время одного из полётов почувствовала, что вы оборотни, и поручила мне спросить, не хотите ли вы пойти в нашу школу.

– В школу? – переспросил Сумрак, склонив голову набок и держа в клюве только что пойманную многоножку, которая сучила одновременно всеми лапками. – А что это такое?

Глаза Зойи довольно блеснули:

– Кто-то говорит – скучное место, где тебя только мучают и вбивают в голову кучу ненужного.

Тень и Сумрак с ужасом посмотрели на Зойи и уже было приготовились улететь.

– Ха-ха-ха, видели бы вы себя сейчас, – захихикала сорока. – А я говорю, что это классное место, где можно научиться жить в мире людей, читать книги, находить выход из сложных ситуаций и открывать для себя новые места.

– Правда? – удивился Сумрак, выронив многоножку, которая, стремительно перебирая лапками, тут же умчалась.

Тень молчала, но у неё было такое чувство, словно перед ней широко распахнули дверь и за ней открылся мир, о котором она не имела ни малейшего представления.

– Там много милых оборотней и обычно бывает очень весело, – продолжила Зойи. – А кроме того, у каждого своя комната и трёхразовое питание.

– Комната? – с недоумением переспросила Тень.

– Ну, это что-то вроде гнезда, – объяснила Зойи. – Только размером побольше и сверху закрытая.

И тут Тень вспомнила, что это такое. Её бабушка жила в человеческом обличье неподалёку в маленьком домике всего с одной такой «комнатой». Тень и Сумрак время от времени к ней залетали, и она уже много чего им показала. Например, что могут значить знаки на такой штуке, которая называется «бумага». Она каждый раз учила внуков их расшифровывать.

– Мы ведь пойдём в эту школу? – спросил Сумрак Тень, и она почувствовала, что он тоже взволнован.

– Да! Если нам там не понравится, мы всегда можем улететь обратно.

Зойи, кажется, по-настоящему обрадовалась:

– Здорово! Мы будем вам очень рады! – и она рассказала им, как добраться в школу.

Со всех крыльев Тень и Сумрак бросились домой. Тени хотелось сообщить такую сногсшибательную новость каждой птице, пролетающей мимо. Но они вряд ли бы её поняли.

И вот наконец они дома. И встреча оказалась, мягко говоря, прохладной.

– Что значит – сорока вас пригласила?! – раскричался отец, вернувшийся с разведки. – Это что, школа специально для сорок?! Почему вы должны учиться там каким-то человеческим вещам, которые вам совершенно не нужны?!

Сложность состояла в том, что Тень и сама не знала, чему точно учат в этой школе.

– Ну почему сразу «не нужны»? – попыталась возразить она.

– Не дерзи, – поддержала отца мама. – Наши родители научили нас всему, что нужно воронам. А теперь мы учим вас. Таков ход вещей и путь ветра.

Отец согласно кивнул:

– Правильно. Оборотни всегда так жили. Родители и бабушки с дедушками обучали младшее поколение. Большего не нужно.

– Но почему вы так настроены?! – разозлился Сумрак. – Разрешите нам хотя бы попробовать!

– Хватит попусту болтать, лучше ищите корм и чистите перья, – и отец принялся расправлять оперение на груди. Он гордился своим всегда безупречным внешним видом.

– Вот именно, – подхватила мама. – Мы вам запрещаем лететь в эту школу. И нечего тут обсуждать.

Расстроившись, Тень взмахнула крыльями и полетела куда глаза глядят – главное, прочь отсюда. Брат последовал за ней. Когда они летали вместе, их мысли часто перемешивались. Так было и сегодня. Давящее, липкое чувство досады сопровождалось бьющейся, как пульс, мыслью: «Нечестно, нечестно, мы хотим туда, хотим туда, хотим туда».

«Пару часов назад я была довольна нашей размеренной жизнью в стае, – горько