завибрировал телефон, заставив невольно вздрогнуть. Черт! Нужно было предупредить мистера Фредерикса, о моем отъезде. Несомненно, пришлось бы выслушать много нелестных слов, но это все равно было бы лучше, чем просто сбежать и скрыться, словно преступница. Я бросила взгляд на дисплей. Хелен. Ну конечно. Ее я тоже не предупредила.

— Алло.

— Илекса! Боже мой! Наконец-то. — Хелен показалась мне не на шутку взволнованной.

— Что случилось? — осторожно поинтересовалась я, опасаясь услышать плохие новости. Пожалуй, это был бы перебор для моей нервной системы.

— Что случилось? — с негодованием передразнила она. — Я тебе звонила миллион раз, и ты не отвечала! Я переживала.

— Извини, — пробормотала я, — Не слышала.

— Что значит не слышала? Где ты, Илекса? Я тебя потеряла. Думала, что…

— Все в порядке, Хелен, — перебила я. — Со мной все нормально. Просто мне пришлось внезапно уехать.

— Хорошо, — она облегченно вздохнула. — Самое главное, что ты жива и здорова. Когда вернешься?

— Скоро, — ответила я. — Завтра буду дома.

— Илекса, — Хелен слегка замялась. — Я хотела с тобой поговорить… Но не по телефону. Мне нужно показать тебе…

— Поговорить? О чем? Что показать?

— Я кое-что смогла узнать для тебя.

— Узнать? Для меня? — озадаченно переспросила я, чувствуя, что ровным счетом ничего не понимаю.

Внезапно меня осенило.

— Хелен…. — прошипела я. — Ты что-то узнала о… о них? О родителях?

— Как всегда проницательна! — самодовольно произнесла она.

— Что? — голос внезапно осип. — Как? Хелен, как тебе это удалось?

— Ты же знаешь, мы, журналисты — вездесущий народ.

— Я возвращаюсь. Сегодня же. Сейчас выезжаю.

Не выпуская телефонной трубки, я бросилась к кровати и принялась лихорадочно сталкивать в сумку разбросанные вещи. Пускай Мария ворчит, пускай ругается, но я поеду обратно. Для меня все это очень важно.

— Постой.

— Что-то не так? — я невольно замерла, держа в руке теплую кофту.

— Я в самолете, направляюсь в Египет. Ты меня уже не найдешь.

— Но… я растерялась. — Но как же так? Хелен… Это невозможно.

— Покупай билет и прилетай ко мне. Отдохнешь, развеешься. Позагораешь и искупаешься в море. Там мы с тобой и встретимся.

— Не могу, — я опустилась на кровать, словно безвольная тряпичная кукла.

В мозгу звенел голос Марии, предупреждающий, чтобы я подальше держалась от пустынь. Мне нельзя в Египет.

— Илекса, перестань, — устало вздохнула Хелен. — Работу, видимо ты уже потеряла, придется искать новую. Что тебя держит? Прилетай.

Я промолчала, мысленно взвешивая все за и против. Хелен была права. Действительно, что меня держит? В театр дорога уже заказана. Придется, скорее всего, искать место официантки в каком-нибудь придорожном кафе. Так что мне терять? Полечу, отдохну. Узнаю, наконец, хоть что-то о родителях.

— Илекса, — вкрадчиво произнесла Хелен, — поверь, ты не пожалеешь об этой поездке. Тебе нужно кое с кем встретиться.

Я замерла, не в силах сдвинуться с места. Неужели она нашла людей, которые что-либо знают о моем прошлом? Или даже кого-то из родителей. Эта мысль обожгла кипятком, заставив лихорадочно застучать сердце.

Хелен терпеливо ожидала моего ответа.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Прилечу. Так скоро, как только смогу.

— Замечательно, — воскликнула она с нескрываемой радостью в голосе. — Вот увидишь, там тебе понравится. Бери ручку и записывай.

Глава 8

Египет встретил зноем и горячим ветром. Я нерешительно ступила на трап лайнера и замерла, зажмурившись от слепящего солнца. Не спасали даже темные очки. Люди, идущие следом за мной, поторапливали, стараясь быстрее спуститься на землю.

Я медленно сошла вниз, с трудом передвигая затекшие от долгого сидения ноги, и остановилась, удивленно оглядываясь вокруг. Маленький аэропорт находился в самом центре ровного плато, залитого сейчас ярким солнечным светом. Как здесь жарко! Горячий ветер, словно играя, бросил горсть пыли в лицо, заставив зажмуриться от неожиданности.

Полной грудью вдохнув раскаленный воздух пустыни, я впервые за много месяцев почувствовала себя по — настоящему свободной.

Остальные пассажиры, спасаясь от зноя и обжигающего ветра, наперегонки спешили погрузиться в автобус, который должен был отвезти нас от взлетной полосы до здания аэропорта, а я стояла, глупо улыбаясь и блаженно щурясь на солнце, пока меня не окликнули.

Мне понравилось все. Небо, нереально синее из — за отсутствия привычного мне городского смога, листья пальм, тихо гудящие на ветру, и особенно, маленький одинокий отель, расположенный на берегу моря. Казалось, он потерялся здесь, вдали от цивилизации. Раскаленный воздух, почему-то пахнущий сухой полынью, обжигающий песок и палящее солнце.

Я медленно вошла в номер, бросила на кровать сумку, распахнула окно и невольно улыбнулась. Жарко. Тело приятно расслаблялось от тепла, нежно обволакивающего кожу. Ветер ворвался в раскрытое окно, принеся с собой запах прибоя. Он развевал легкие занавески, словно паруса на старинном корабле. Внизу вздыхало море. Синее, теплое. В него можно нырнуть и погрузиться с головой, не боясь замерзнуть через несколько секунд. Я словно попала в другой мир — теплый, дружелюбный и родной. Покидать его теперь совсем не хотелось.

Из коридора доносились голоса людей, негромкие шаги, детский смех. Я обернулась, только сейчас обратив внимание, что не заперла двери на замок. Возникло ощущение, что это не нужно. Здесь безопасно, меня никто не напугает и не будет преследовать.

Вытряхнув из сумки немногочисленные вещи, я невольно задумалась. Предметы гардероба, заботливо собранные Марией для поездки на север, мало подходили для здешнего климата. Придется докупать. Не хотелось выделяться из толпы нелепым внешним видом.

Я натянула тонкую майку, белые джинсы, и вышла из номера. Зачем сидеть взаперти, когда передо мной целый мир? Огромный, светлый, дышащий жаром. Пустыня манила. Звала. Завтра утром сюда приедет Хелен, а сегодня есть время, чтобы сполна насладиться происходящим.

На выходе с территории отеля меня остановил человек из охраны.

— Мисс, нельзя выходить, — произнес он на ломаном английском.

— Нельзя? — изумилась я. — Но почему?

— Нельзя, — снова повторил он. — Не следует уходить. Там опасно.

— Перестаньте, — легкомысленно отмахнулась я. — Какая опасность может таиться в пустыне? Там же никого нет.

— Не ходите далеко, — сдался он, открывая передо мной шлагбаум.

На его руке мелькнул браслет. У каждого служащего в отеле были такие же.

— Хорошо, — я кивнула головой. — Далеко не уйду.

Еще какое-то время он неподвижно стоял возле входа, наблюдая за мной хмурым взглядом. Странно. О какой опасности он говорил? Может быть, змеи? Вряд ли. Обычно они ждут встречи с людьми еще меньше, чем люди с ними.

Вскоре я выбросила из головы его слова.

Пустыня раскинулась прямо за стенами отеля. Я отошла на несколько метров и невольно остановилась, чувствуя, как лихорадочно заколотилось сердце. Огромное ровное плато простиралось у моих ног. Горячий ветер