Мы бодро разобрали лопаты и потопали по длинному коридору в дальний конец ангара, чтобы начать работу оттуда.

— Ну что? Берем по клетке и понеслись? — поинтересовалась я и, не получив возражений, открыла первую щеколду. Девчонки тоже разбрелись по помещению.

— Девочки-и-и… — простонала Элоиза откуда-то издалека. — Мне кажется, тут кто-то есть…

— Кто? Еще один погонщик? — хмыкнула Зейна и с лопатой наперевес отправилась в темноту коридора спасать нашу трепетную менталистку. — Ой!

Тут кинулись бежать мы все. Потому что Элоизе могло в темноте померещиться все что угодно, а вот Зейна создавала впечатление адекватной и уравновешенной магини и просто так ойкать в темноте не стала бы. Когда мы добежали до конца коридора, встали как вкопанные. Элоиза замерла, нежно обнимая лопату у стены. Девушка пыталась спрятаться за открытой решетчатой дверью клетки, откуда с интересом выглядывал мощный иссиня-черный грифон с янтарными глазами. На Элоизу зверь смотрел явно с гастрономическим интересом. Как на червяка.

Одной передней птичьей лапой с загнутыми острыми когтями он упирался в прутья двери и, кажется, придавливал Элоизу все сильнее к стене. Наша менталистка вдохнула поглубже, втянула в живот и пыталась прикинуться тряпочкой, а грифон высунулся из клетки уже наполовину и наклонил в сторону свою птичью голову, мигом став похожим на гигантскую перекормленную курицу. Он заметил, что тараканов в его загоне прибавилось, и теперь с интересом таращился на нас.

— Нужно его загнать! Быстро! — Я сориентировалась первая, и с лопатой наперевес сделал шаг вперед. Было ужасно страшно, но в минуту опасности, я превращалась в берсерка. Папа вообще говорит, что в минуты опасности во мне соединяются слабоумие и отвага. Правда, грифоны на меня еще не нападали, да и вообще с опасностями в моей жизни было негусто. Самым опасным существом в моем окружении была Тварь.

— Нет! — завопила Элоиза. — Он же меня сейчас расплющит!

Грифон, заметив приближающуюся опасность в моем лице, закудахтал, сильнее прижал дверь к стене и огромным клювом попытался тюкнуть меня сверху по голове, вытянув свою тощую пернатую шею. Я завизжала и вскинула лопату, как щит. Клюв воткнулся в металл и раздался противный дребезжащий звук, а я шустро отскочила от твари в сторону. И почувствовала, как дрожат руки, сжимающие лопату, на металлической поверхности которой образовалась глубокая вмятина. На миг я представила свою голову и мне поплохело. Жизнь и мама меня к такому не готовили.

— Ма-а-мочки-и-и… Я знаю, нас тут оставили для того, чтобы этот монстр сожрал… — тихо, дрожащим голосом сообщила Альма. — Сейчас он нас раздерет на клочки и все. Учить будет некого, проблема решится сама собой.

— Ну почему?… — флегматично отозвалась Сабрина. — Рианна с подружками выживут, они же не пошли с нами. Так что всех одним ударом не уберут.

— Вот лучше бы я с ними осталась! — Альма, кажется, даже всхлипнула.

— Надо позвать на помощь, — сказала Сабрина.

— И как? — уточнила я с сарказмом. — Ты побежишь, и он побежит, и будь уверена, догонит.

— Ты права подруга. И что делать будем? Стоять смирно и ждать пока нас найдут? Может, покричим?

— Нет. Надо его загнать в клетку. В конце концом, магия нам зачем?

— Мне его, что, поносом проклясть? — флегматично уточнила Мирра.

— А ты кроме поноса других проклятий не знаешь?

— Это самое легкое.

— Поносом не нужно! — испугалась я. — Нам же клетки еще убирать! Я тоже не могу колдовать, огонь слишком опасен. Можно было бы нагреть решетку, которую он держит лапой, но…

— Не надо нагреваться решётку! — взвыла Элоиза. — Вместе с ней ты нагреешь меня! А я не хочу!

— Вот и я о том…

Грифону надоело слушать нашу болтовню, и он сам убрал лапу от решетки, но Элоиза даже выдохнуть не успела. Зверь привалился мощным львиным плечом, видимо, чтобы жертва не убежала. Внимательно посмотрел на нас янтарным глазом, смешно склонив голову набок, припал на передние лапы и, распахнув за спиной крылья, приготовился прыгнуть.

Я попятилась, пытаясь прикрыть девчонок, раскинутыми в разные стороны руками, ну и, конечно, лопатой. Зря, что ли, нам их выдали. Лопаты были качественными и вполне рабочими. Ими можно было копать, рыть, чистить вольеры или отбиваться от неприятностей.

Но спастись от огромного грифона, который в холке выше любой из нас, было нереально. Его клюв мог пробить стальной доспех, а огромные птичьи когти рвали на ходу всех, кто стоял на пути. Сейчас на пути злого грифона стояли пять несчастных маленьких магичек, которые готовились стать приличными леди, а не боевыми магами. Шестую он уже пришпилил к стене. Ее можно было списать со счетов, хоть Элоиза и не потеряла дух. Она прикрыл глаза и шевелила губами, видимо, читала заклинание, но что может мозгоправец против огромного и злого зверя, которого боялись даже будущие боевики?

— Девочки… — завыла Элоиза. — Я пытаюсь посеять в его душе сомнения.

— А у него есть душа? — удивилась Мирра.

— Да демоны его знают? Но сейчас он испытывает смятение, если вы готовитесь бить, момент идеальный. А если не готовитесь, у вас есть секунд пятнадцать! Действуйте!

Зейна среагировала первой. Со всего размаха засветила грифону по клюву лопатой и тут же отскочила на безопасное расстояние, пока зверь обиженно тряс головой. Я не стала ждать, пока он придет в себя и треснула снова с воплем:

— А ну, шиш, пошел в клетку! Никто не хочет тебя обижать.

— Но будем! — согласилась Сабрина и присоединилась к нам.

Грифон махал крыльями, пытался возмущенно клекотать, но ничего не мог сделать с пятью воинственно настроенными магичками.

— У меня есть Тварь! — вопила я. — Тварь — это собачка породы Барайский грифон. Не думаю, что этого тренировать сложнее! У Твари тоже характер не сахар! А ну-ка, сидеть!

Грифон, который перед этим раз пять получил по клюву лопатой, послушно плюхнулся на задницу и, сжав за спиной крылышки, прямо на пятой точке попятился в клетку, издавая даже не клекотание, а какое-то потерянное кудахтанье.

— Вот так-то! — воинственно восклицала я и теснила его за решётку. — Мы же не злые! Мы просто пришли чистить клетки! Ты нас понимаешь?

***

Натаниэль

Эта работа была плевком в мою гордость. Наказанием, которое мог выдумать только король, и именно поэтому мне нельзя опускать руки или сделать ее плохо. Нужно вылепить из потенциальных светских львиц — боевых магов? Все будет в лучшем виде, чего бы мне это ни стоило. Потому что я всегда принимаю брошенный мне вызов и, потому что я должен вернуть расположение его величества, которое было утрачено в один миг по нелепой случайности.

Период злости и отрицания прошел, поэтому я воспринимал девять девиц в академии боевых магов, как очередное веселое приключение, которое, однако, могло стоить мне карьеры и, при нехорошем стечении обстоятельств, головы. Но это сильно вряд ли. В моей жизни было много боевых заданий, поэтому я старался относиться к своему кураторству как к обычному боевому заданию. К тому же формально, кроме кураторства, у меня тут было и другое задание.