Утёнка не вернуть.

Вырыл ямку, закопал тельце. Сверху приспособил неуклюжий крестик из кленовых веток.

И плакал, плакал.

Хотел умереть здесь же. Верил, что умрёт.

Это была его тайна. Мама не могла взять в толк, отчего он вдруг заболел, когда на улице тепло и солнечно.

Тайна преследовала его. Он несколько раз хотел рассказать отцу об этом случае, но всё никак не мог собраться с духом.

Сейчас он опять вспомнил об этом, глядя на замёрзшую канаву.

Ему стало тошно и жарко. И как тогда – безутешно.

Он посмотрел по сторонам.

На стене дома табличка, синяя эмаль. «Переулок Нагорный».

– Почему «Нагорный»? Вокруг сплошная степь!

Всё вокруг вмёрзло в ледяное оцепенение.

Знал, что мама смотрит сейчас в окно.

Влага из глаз. Ресницы соприкоснулись, склеились. Мир вокруг, искажённый хрусталиками льда, смазался в неясную, влажную акварель.

Вдруг понял – он один. На всём видимом пространстве вокруг – никого. Как тогда – военный лётчик в кузове с откинутыми бортами.

Вспотел. Смотрел по сторонам, не поворачивая головы.

Где-то недалеко резко вскрикнул тепловоз. Громко лязгнули сцепки вагонов, гулко отозвался звук железа в морозном напряжении воздуха.

Мальчик вздрогнул.

Потом гудок повторился, долгим, протяжным переливом. Эхо откликнулось на несколько голосов, распалось на невидимые доли. Умчалось, вглубь зимы.

Безлюдный виадук. Стылый, некрасивый, скользким, опасным горбом над железной дорогой.

Умирающий вдалеке перестук вагонных колёс.

Стало пусто и неинтересно.

Он подумал, что после смерти девочки не женится, потому что сам умрёт. Теперь уже скоро.

Верблюдов не было видно, – ушли в Монголию! – решил он. – По льду большой реки, в степь и дальше, через горы. Пустыня – их родина.

Дома, над его столом, географическая карта. По краям – жёлтые разводы холмов, отрогов, тёмно-коричневые к середине.

Это значит – горы высокие. Опасные.

Он вернулся домой.

«Саид» исчез.

Необъяснимо.

Родители перерыли весь дом. Ничего не понимали, тревожились.

Ходили молча, виновато перешёптывались. Старались отвлечь и успокоить.

Он долго не мог уснуть. Злился на «Саида», потому что это несправедливо – бросить его одного.

Неслышно, вошла в детскую мама. Поправила одеяло. Легко прикоснулась губами к щеке.

Прядь волос дотронулась до виска. Щекотно.

Он прислушался. Затаил дыхание. Ждал, когда она уйдёт. Потом беззвучно заплакал. А хотелось – зареветь во весь голос от досады:

– Среди погонщиков скрывался волшебник. Он расколдовал «Саида». Где теперь – Саид»?

Он понял, что из пустыни возвращаются не все.

Небесный пахарь, биплан «Ан-2», опылял поля пестицидами, убивал на корню – сорняки.

Жаркое лето скатилось к холодам, наступила осень, и учёба в школе уже началась…

Голос в наушниках перешёл в крик, стал требовательным. Было приказано немедленно – произвести посадку.

– Да где я… вы что? – возмутился лётчик. – Тут поле сплошное! Бугры, да камни… канавы – куда ни глянь!

– Вот на него и – садитесь! Вы нам – срываете военные учения! Под трибунал – пойдёте!

«Ан-2», знаменитый трудяга «кукурузник», резко снизился и покатил, по жёлтому полю, сотрясаясь на колдобинах, высоко задрав морду и, выкашивая винтом широкую полосу колосьев.

Остановился у края, чудом не въехал в канаву на краю и замер. Косо и некрасиво. Серая марля пыли накрыла зелёный кузнечик-самолет, расчалки крыльев, повисла в воздухе у лесополосы. Лётчик перевёл дух, снял наушники. Сидел, ждал чего-то. Потом вновь надел. Ничего не понимая, стал методично повторять позывной:

– «Волга», «Волга», – я, «Сокол»!

– Говно ты, а не «Сокол»! – ответили ему, и раздался весёлый смех.

Лётчик опешил. Потом сильно покраснел и закричал в гневе:

– Это – кто? Эй, вы, слышите – вы ответите за свои… шутки!

История мгновенно облетела весь город.

Прошло два дня.

В учительскую привели прямо с урока. Гулкими, пустыми коридорами, мимо классов. За дверьми шли занятия, и я позавидовал сидящим за партами. Как же я сейчас любил свой класс, свою парту и тихое, вдумчивое присутствие на уроках! Я – всё понял мгновенно.

Они были в штатском.

В приёмной директора школы уже сидели вдоль стены – двое учеников, знакомых отдалённо, только в лицо, и Танька Жданова – грудастая девица, из девятого «Б» по кличке «Толстуха Трина».

Последним привели моего соседа и друга – Витьку Иванникова. Один следователь остался в приёмной, второй сразу завёл Витьку в кабинет директора.

Потом его увели в учительскую, через коридор напротив.

Школа была экспериментальная, новая, внедрялась «кабинетная» система: на каждый урок мы переходили в другой – «предметный» класс. Они были хорошо оборудованы. Там были даже кинопроекторы – небольшие, для показа учебных фильмов, с громким названием – «Украина».

Похоже, крепкие дяденьки не хотели, чтобы мы были все вместе, и что-то от нас скрывали. Я сидел в томительном ожидании. Очень хотелось пить и в туалет.

Причем – одновременно. Напала вдруг сонливость, зевота сводила скулы, но я гасил в себе этот скуловорот, от чего появлялись непрошеные слёзы.

Наконец дошла очередь до меня.

Алексей Иванович Берёзкин, наш директор, сидел в сторонке, за его столом – незнакомый мужчина. Моложавый, с колючим взглядом, в сером пиджаке, светлой рубахе. Он тотчас же опустил голову, что-то высмотрел в бумагах на столе – «склюнул» мгновенно взглядом.

Опрокинутым блюдцем мелькнула небольшая лысинка на макушке – и мне стало тоскливо.

– Почему-то бывает так, что незначительная на первый взгляд деталь или случайно выхваченный взглядом фрагмент, мгновенно убеждает в самом дурном и нежелательном.

Как же моя фантазия раньше не подсказала о последствиях, если делать что-то запрещённое или опасное. Как точно я это понял, но только – сейчас.

– А теперь – рассказывайте, как вы сделали передатчик, из чего? Есть ли у вас – сообщники? Подумайте – хорошенько и расскажите нам… Честно и по порядку. А, мы это всё запишем в протокол. Как он у вас – характеризуется? – повернулся «лысик» к директору.

– Учится неплохо, но неровно. Немнго балуется… иногда. Знаете – ребёнок.